“人”是个象形字。“人”字的甲骨文像侧面站立着的人形，上端是头，向左下方伸展的是手臂，中间是身子，身子以下是腿。
金文字形基本上与甲骨文相同。篆文突出了弯腰垂臂、脸朝黄土背朝天的劳作形象，像是双手采摘或在地里忙活。秦系简牍将“人”字线条化变成笔画化。楷书“人”字笔画更加平稳匀称，将甲骨文、金文、篆文的侧立人形变化为更像人跨步行走的形象。
《说文》：“人，天地之性最贵者也。此籀文。像臂胫之形。凡人之属皆从人。”许慎对人的解释是人乃天地间品性最高贵的生物。这是籀文。字形像垂着手臂、挺着腿胫的形象。所有与人相关的字，都采用“人”作边旁。我们观察说文中的“人”字，既像一个人弯腰劳动的样子，又像是一个懂得鞠躬、谦逊的人。因此勤劳作，懂礼仪，最得天地之灵气，故曰最贵者人也。
人是世间万物中最神奇的生命体，这样的观念深深扎根于古人心中。《周易》指出“人与天地并称三才”。古人认为人禀承着天地的正气而生于世间，就应当效法天地的高厚覆载之德。人，在天地里学习天地的道理，吸纳与弘扬天地里的正气，把人与生物慢慢教化、培养成有益于天地、有益于自然、有益于社会、有益于他人的人。人，在天地中施行圣贤的教育，继承过去圣人，过去祖先曾经做过的种种有益于社会的事情，弥补天地化育的不足。长久以来，人与天地合一、与自然和谐相处的精神，作为一种民族精髓，一种文化，被人传承繁衍。
