《越人歌》最早收录于西汉刘向的《说苑》卷十一《善说》第十三则“襄成君始封之日”篇。故事说，楚国襄成君册封受爵那日，身着华服伫立在河边等待过河，楚大夫庄辛经过，觉得欢喜，便上前行礼，想握他的手。襄成君忿其越礼之举，不予理睬。于是庄辛洗了手，给襄成君讲了楚国鄂君的故事：
鄂君子晳是楚康王的弟弟，坐船出游，有爱慕他的越人船夫抱着船浆对他唱歌。歌声悠扬缠绵，委婉动听，打动了鄂君，他当即让人翻译成楚语，这便有了《越人歌》之词。鄂君明白了歌意后，非但没有生气，还走过去拥抱船夫，给他披上绣花被。
庄辛问襄成君：鄂君身份高贵仍可以与越人船夫结交，我为何不可以握你的手呢？襄成君当真答应了他的请求，将手递给了他，并说：我年少时，也曾因美貌受过长者称赞，但还没有遇到过羞辱，像今日这样突然。今后，我愿以少壮的礼节，恭敬接受先生的教诲。
关于《越人歌》的来源，历来有两种说法，《说苑》记录的越人为船夫，另一种说法的越人则为女子。但不管是越人歌手在舟游盛会对鄂君拥辑而歌，还是泛舟河中打桨越女的爱慕之歌，总之这首诗歌已传诵了二千五百年。
那位被爱慕的楚国王子鄂君子皙，华服而立倚舷而望飘逸绝世高高在上，让他的爱慕者，我宁愿相信是越女——寂寞无望的唱出纠缠心事：“今夕何夕兮，搴州中流。今夕何夕兮，得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，得知王子。”
她在这条河上执浆为生，人来人往匆匆都是过客，可是，突然眼前这一个人，让她陡生欢喜，继而惆怅，毕竟，他是个王子。再不世故懂事，大概也知道彼此不是同一个世界的人。但是难抑这份心意，她唱出了暗恋的极致：“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”
那位越女的结局，有人说鄂君在听懂了这首歌，明白了越女的心之后，就微笑着把她带回去了。
那样兵荒马乱战争不断的年代，有这样一个看起来很美的故事流传下来，令人感动。
比起越女的勇敢，更值得称道的是鄂君的行为。鄂君并没有轻视喜欢他的人，他知道，茫茫人海，她倾心的是自己而不是别人，这份心意已值得珍惜。
历史上，鄂君子晳的着墨甚少。史记楚世家记载：“康王宠弟公子围、子比、子晳、弃疾。”（灵王）十二年春，蔡国大夫观起的儿子观从使计，“遂人杀灵王太子禄，立子比为王，公子子皙为令尹，弃疾为司马。”“乙卯夜，（弃疾在入都之前使计，后为平王）初王及子皙遂自杀。”寥廖数语，到此为止。他反而在一个女子的倾心爱慕中被记录下来，成为千古风流人物。
对于鄂君带走越女的结果，席慕蓉说，我们所知道的结局不是这样。这一切，她说：“终于，只能成为，星空下被多少人静静传诵着的，你的昔日，我的昨夜。”毕竟，一个是高高在上的王子，一个是连名字都没有人知道的船女，萍水相逢一期一会也实属难得，突然之间彼此的故事还有下文，喜欢较真的人未免会有所执着——他们之间连语言都不通。
或许，已经无从考究的传说，我们不妨保留最让人遐想连篇的那个版本。故事在两千五百年来都没有被浩瀚历史湮没，证明每个时代都容得下一段传奇。《越人歌》的结局，可能比我们所知道的还要美好。
