如果说，中国古代历史上建立过外交体系的话，那么，朝贡制度无疑是其中的核心环节。它的中心思想就是，周边的国家必须承认我天朝上国是老大，按一定的时间来缴纳保护费，一旦这些小兄弟有些什么事情，老大会出面帮着摆平。
以现代的眼光来看，这种朝贡体系无疑是非常不合理的。首先就没把周边的小国当成平等的对象来对待，明摆着以大欺小，当然经常会有人不服气，所以中国几千年历史上，边疆事务几乎从来没有长久的宁静。其次，即使某个时间段里周边国家很恭顺，但象征性收取的保护费远远抵不上家长该发的压岁钱，更抵不上为了维护朝贡体系所耗费的巨额军费。经济上入不敷出，政治上落个以大欺小的坏名声，实在是得不偿失。
其实就是在中国实力最为强劲的时代，这种朝贡体系也一直受到挑战，不仅周边有实力的大国，还有那些偏远的小国。
汉代是中国历史上势力较为强盛的时代，在将西域纳入朝贡体系的过程中，就受到了强大的挑战。其中最主要的反对者当然就是匈奴。在双方实力相当的时候，夹在两个大国中间的一些小国就很难自全了。当时处于汉朝和匈奴之间的鄯善国，后来以神秘的楼兰著名，正是这样一个尴尬的西域小国，人口只有一万多人，却正处在汉朝通西域的要道上。匈奴为了和汉朝争夺西域，威逼鄯善国加入自己的阵营，经常截杀汉使。其时汉朝已经处在武帝时代，实力大增，打匈奴没有必胜把握，打鄯善手到擒来，把王都抓住了，鄯善王还觉得很委屈，跟汉武帝说，我们小国处在汉朝和匈奴两个大国之间，只能都讨好，否则过不了日子。您要是觉得这样不行，我们国家这一万多人干脆全部移民过来，当汉朝人算了。汉武帝还算开通，把鄯善王放了回去。
这就是朝贡体系下附庸国的命运，邻国国王犯了错误都可以抓来问责，更不用说其他人了。同样是这个鄯善，因为犯过附庸匈奴的政治错误，汉朝虽然放回了鄯善王，但要求他派儿子来当人质。这其实也是惯例，无可厚非。匈奴也同样要求鄯善派了另一个儿子当人质。问题是汉朝没有好好款待这位质子，他因为触犯了汉朝法律，跟司马迁一样，被割了生殖器。结果鄯善王一死，鄯善国想接回王子继任国王，汉朝既不能放回质子，让一个没了生殖器的王子继任国王，也不敢实言相告，毕竟鄯善只是属国，王子犯法，也应该享有外交豁免权。于是只能撒谎，说质子深受汉朝皇帝宠爱，不能送回来。无形中等于扣押了鄯善的太子。这样的事情接二连三发生，继任的鄯善王就起了疑心，再想要求他到汉朝去就不愿意上当了。
这样的背景下，汉朝也没反省自己的外交政策，反而使出更卑劣的手段：暗杀外国国王。居然还是当时朝廷掌握大权的大将军霍光出面，派平乐监傅介子担任这个刺杀任务。傅介子冒充汉朝来颁发赏赐的使臣，受到鄯善王的热情款待，酒酣耳热之际，把鄯善王就给杀了。
傅介子在历史上是和班超、张骞、陈汤等齐名的开拓西域的汉族英杰，在当时的历史背景下，他们出生入死，为中华民族开疆拓土，功在华夏。但是，由于丛林法则的影响，他们一开始就选择了武力开边的道路，文化同化没有跟上，导致中国的边疆问题，在几千年的中国历史上弥久不断。
