甘肃回民起义军的四大基地，清军已经攻克了两个，接下来该攻打第三个堡垒——西宁了。在讲西宁战役之前，我们先讲一个和当时政治形势关系比较密切的小插曲。
清军开始进攻河州回军的前七天，即同治十年七月二十五日（1871年9月9日），左宗棠接到了清廷的一个“上谕”，内称俄国已派兵于五月十七日侵占伊犁，并听说俄国人还想带兵前往乌鲁木齐。
这俄国人占了伊犁还不罢休，真是贪得无厌。其实，他们的胃口是整个新疆，所以对乌鲁木齐也垂涎欲滴。
清廷着急了，赶紧诏命荣全署伊犁将军，前去收复伊犁；还命乌鲁木齐提督成禄统率所部出关，与都统景廉会合收复乌城。又命刘铭传率淮军绕赴兰州北路，由甘，凉、肃一带出关，节节前进，收复新疆各城。并命左宗棠进攻肃州。
军情紧急，左宗棠本应统筹全局，和各部军队共同抵御沙俄入侵者，但他分析了当时的军事形势，认为用兵应该先关内、后关外，当然也可以先派部分军队出关。但总的来说，关外还没有到最紧急的时候，应该先集中优势兵力，肃清关内。
不过，肃州是通往新疆的通道，所以在得到诏令后，左宗棠先派徐占彪率军开赴肃州，消灭肃州回军，以便打开西进的道路。而他的大军则在攻下河州后，迅速向回军的第三个堡垒——西宁进攻。
左宗棠能根据实际情况做出自己的判断，而不是照搬圣旨。这是一名军事统帅必不可少的特质。所以，左宗棠之所以能取得让人羡慕的军事成就就不足为怪了。
在这里想到了拿破仑，如果在滑铁卢战役中，格鲁希元帅不墨守成规，能根据瞬息万变的战场情况做出增援滑铁卢法军的决定，拿破仑就不会兵败滑铁卢，历史就会重写。可悲的是，格鲁希元帅没有左宗棠的这种特质。
