第二天一早，从苍青城及周边城镇抽调的剿匪部队便从两个方向出发，赶往木棉镇。

白素心与五名灵使跟随杨厅长亲自指挥的北路部队出发，前往木棉镇北部。等到全部北路部队抵达木棉部北侧之后，他们再分别前往木棉镇的东部和南部。桑维恩副院长和学员们所在的西路部队则从另一个方向出发，前往木棉镇西北部，与从西方的几个城镇和西南方向的保和城过来的部队汇合。

对于这次行动，苍岩行省政府派出的治安部队全都是战斗灵师部队，目的是保证行动的快速性和隐蔽性。只有受过统一的专业训练的战斗灵师部队，才能及时地隐蔽自己的气息和身影。因此，配合这次行动的普通部队，只有木棉镇周围的普通部队。

北路部队一直沿着山路向南走。在众人都不飞行而不释放多少灵力的情况下，以白素心和冰雪之核的能力，足以在雪天屏蔽掉整支部队的气息。某些时候，她甚至还可以遮盖住整支部队的身影。几位参谋已经预测，五兽帮的高层很有可能已经知道付国平和谢宝小组覆灭的消息，并采取措施。在这种情况下，如果灵芝还敢来，她和她的手下一定早有准备，甚至有毫发无伤地逃走的把握。

五位灵使分别骑在五匹灰鳞马上，紧跟在白素心和杨厅长身后。这五匹灰鳞马全都是行省政府饲养的上等好马，脚力很强，忍耐力也很强，能在下雪的山路上行走很长时间，还不会滑倒。一路上，雪始终在纷纷扬扬地飘着，却从不会妨碍到马匹的前行。它们身上的灰色鳞片如同一层天然的铠甲，坚硬而又不硌人。

叶恒远双手紧抓住马缰，抬起头，看向山路另一边的山壁。他们刚好走到一处类似于回环漩涡一般的地方，曲曲折折的山道如溪流般往山下的峡谷倾泻。他能够看到的，只有大片的土黄色、银灰色和雪白色。

 “我们很快就到。”

雷曦抬起手，抬起遮盖住脸庞的斗笠和面纱，顺着叶恒远刚才看的方向，往前看。

薛梦怡轻轻地把手伸进长袍内的棉袍口袋里，掏出一块巴掌大小的金色宝石，在表面的几个大小、颜色各异的按钮上轻按几下。没有人注意到她。

众人继续跟随北路部队往前行进。

土黄色和青灰色的山峰、山壁一点点地往左右两侧退去。很快，众人走出山路，重新走上大路。

放眼望去，穹顶之下，尽是大片雪白色。那是被雪覆盖住的大片农田。再往远处看，被山脉和农田包围住的那一座小镇，正是木棉镇。乍一看，木棉镇的房子不像西北地区三行省其他大部分地区的房子那样，以简朴而沉重的青灰色或黑褐色为主，而是一种鲜艳的红色，像红花一般。如果不仔细看，还以为它们是开在雪原上的一片不会凋谢的红花。

叶恒远十分好奇，不由自主地昂起头，往远方连看好几眼。他从来没见过这样的小城镇或者村落，一时分不清那一片红色到底是什么。他紧握着马缰的手连续抖动两下，勒得身下的马嘶嘶直叫。

“前面就是木棉镇，”白素心没有回头，淡淡地说，“木棉是一种生长在温热或炎热气候之下的橘红色花朵，本不该生长在西北地区。木棉镇之所以叫木棉镇，不是因为木棉这种植物本身，而是因为，这座小镇在二百年前曾经出过一位强大的女灵师。她是一位修为达到七阶的创造属性医疗灵师，被当时的苍灵国灵师界称为‘济世医神’。她的武灵是一柄由八束木棉花枝编成的治疗法杖，后人称其为济世法杖。她不仅温柔美丽，更心地善良，经常在云游四方时免费给穷苦之人治病，不仅治好不少身患绝症的人，还曾经帮助许多身体残疾的士兵和平民恢复肢体。当时，有许多人爱戴她，崇敬她。她的家乡，也就是这座小镇，被当时的政府改名为济世镇。等到她离世以后，又改为木棉镇。”

叶恒远忍不住张大嘴巴，但没有发出任何声音。他抬起手，在自己戴着面具的脸上一抹，不让其他人注意到他的神态变化。

“她在世时，曾有许多人慕名前来拜访她，”白素心继续说，“也有很多人前来学习她独创的医术。直到今天，这座小镇上还有她的一尊石像，就在小镇的正中央。”

叶恒远用力点头，随即把头往上方一仰，望向灰蒙蒙的天空。风雪突然变得猛烈起来。无数雪片凌空而下，从他的发梢、鬓角、双颊拂过。

跟在一旁的冷寒却低下头，像是听到什么不想听的东西一样。他的目光始终落在被马蹄踏过的路面上。

一个小时后，北侧部队率先抵达木棉镇北部。众人在杨厅长的指挥下按照原定的行动计划分成不同的小组，分别换装或者化妆，再分批进入木棉镇。围捕善于逃跑和隐蔽的邪恶灵师，就必须要比她更加擅长隐蔽，必须不被她发现，也不能让无辜的平民发觉。大群的灵师部队同时进入一个不算大的城镇，如果不进行专门的隐蔽，必然会释放出难以掩盖的灵力波动或者气息。

“按照原计划，西侧部队会在半个小时到一个小时后到达木棉镇西北郊，并在通往木棉镇西北郊的岔路上兵分两路，从两个方向进入木棉镇。付国平和谢宝分别在两支队伍中间，由学院派来的学员看押。他们一旦进入城镇范围，我们就会发烟火信号给将军。收到信号以后，就请将军和各位灵使开始进入城镇，分别到达各自的位置。”

“好的，杨厅长，”白素心点头，“如果计划有变，以紧急信号联系。”

交待完计划之后，杨厅长便跟随最后一支战斗灵师小队进入木棉镇。白素心和五位灵使则没有跟随他们，而是按照原计划，先在木棉镇北郊的平原上等候。从地理学的角度上来看，木棉镇算是位于一个小盆地之中。通往它的三条路都是下坡路，而且，只有北郊的路勉强可以算是城镇级别的大路，西北郊和西郊的路都是小路。

白素心和五位灵使没有再找别的地方休息，就等在路上。他们都只是穿着长袍，看上去就像是普通的旅行者一样。

“孩子们，”白素心说，“进木棉镇之前，我们要先把现在戴的面具摘掉。你们现在的修为还不足以在完全不释放灵力的情况下隐身，或者改变形貌。你们需要把发给你们的那几张皮制拟人面具戴上。它能有效地隐蔽你们原本的气息。”

五名灵使都没有说什么，纷纷点头，并迅速地更换自己脸上的面具。

不到半分钟，所有人先后换好自己的面具。五张看上去平淡无奇的脸显现出来。

“好。”

白素心转过头，看向小镇上方的一片天空。一颗橙红色的信号弹从西南方向升起，在空中炸开，释放出一团鲜红色的流光。这团红光不是很强，一般人很难在大雪里看清它。

 “开始行动。雷曦，你先带着小远和梦怡走。小寒、阿信，你们跟着我走。”

与此同时，西侧部队刚好走到通往木棉镇西侧和西北侧的岔路口处。只有一部分人骑着马，其他人都在步行。

付国平和谢宝都在队伍中间，由学员战队押送。他们两人都没有被绑住，身上也没带镣铐，但全身的灵脉仍然被完全封印住，一点灵力都用不出来。

付国平垂头丧气地耷拉着脑袋，时不时地叹一口气。谢宝则很平静，脸上面无表情，像是早已看穿一切。

王赫和樊俊峰分别站在付国平和谢宝的左右两侧，用自身灵力压制住两人的行动。两人各穿着一套中型护身甲。其他男学员都跟在他们身后，女学员们又跟在男学员身后。其他所有学员也都在制服外面穿着一身护身甲，只不过，他们穿的都是轻型护身甲。

“啊……”季成东伸了一个懒腰，打出一个大呵欠，“真苦逼啊……刚升到高级学员，就要跑这么远出来执行任务……好困啊……”

其他学员全都假装没听见他的话。位于队伍正前方的袁正斌转回头，瞪他一眼，示意他闭嘴。

“哎，你们说，小梦和恒远、冷寒他们这几天都去哪儿啦？”季成东继续自顾自地说，“他们几个怎么没来啊？是不是去执行别的任务啦？”

“你不说话能不能憋死？”

樊俊峰有点不耐烦，扭过头，狠瞪季成东一眼，两颗黑眼珠瞪得像是要从眼眶里蹦出来一样。

“哎？我说俊峰，你今天怎么火气这么大啊？”季成东仍然没心没肺，“被犯人的气场给影响啦？要不，我替你？”

樊俊峰扭过脑袋，不理季成东。后排的几名女学员一起把脑袋转向季成东的方向，向他翻白眼。

“报告长官！”释放烟火信号的两名士兵快步跑回桑维恩和安全厅的两名指挥官面前，“信号已发出！杨厅长和将军已收到！”

“很好！”位于桑维恩左侧的指挥官挥手，“我们也该出发了！分批入城！”

“全体听口令！”位于右侧的指挥官点点头，松开马缰，高举起右手，“分散！换装！按照安排好的顺序，分批入城！”

十几分钟后，西路部队也全都分批进入木棉镇。付国平和谢宝仍然分别由王赫带领的学员一队和樊俊峰、季成东带领的学员二队押入小镇之内。

木棉镇是一个安静而又祥和的小镇。这里位于苍岩行省的东南部，既靠近苍岩行省和西凉行省的边界，也靠近苍灵城所在的平原行省的西北部。自从几百年前的那几场蔓延整个西北地区的大战之后，这里就再也没有经历过战火的摧残。苍灵国与坚岩国数百年来的明争暗斗，始终没有真正地影响到这个小镇。数代人听着济世女神医的传奇故事长大，在这个安逸平和的山中小镇中成长，生活，老去。

在春、夏、秋三季，这座小镇始终都披着多彩的纱巾，时而碧绿，时而金黄，时而殷红。哪怕在滴水成冰的冬季，遮盖它的白纱也无法遮掩那一栋栋红色房子的艳丽。小镇不大，站在西侧的入口上方，往东方眺望，便能够看到尽头。整座小镇上几乎没有多少高大的楼房，但每一栋房子都很精致，哪怕是最贫苦的穷人才会住的最破旧的房子，也比其他地区的那些可以称得上是狗窝的地方要美观一些。时至今日，济世女神医的传说已经被时光渐渐淡化，但是，小镇上还是有好几家私人医馆。这在苍灵国西北地区的其他城镇里，基本是不可能看到的。从外面往里看，每一家医馆的陈设都差不多，干净、整洁而又简朴，没有任何一家医馆是肮脏的。更加醒目的是，每一家医馆里都挂着一幅济世女神医的肖像。

叶恒远和薛梦怡、雷曦一同站在铜像前方，仔细端详济世女神医的相貌。三人全都穿着遮盖住全身的棉风衣，戴着帽子，浑身上下只露出戴着人皮面具的脸。这一尊和真人大小差不多的铜像基本没有什么破损的痕迹，无论是五官，还是服饰，都是完整的。三人都看到，这济世女神医确实拥有动人的美貌，面如芙蓉，眉如柳叶，身材也珠圆玉润。

叶恒远轻轻蹲下，拂去铜像底座表面的积雪，低声阅读底座表面的细小文字。

“恒远哥，我们走吧。最好别耽误时间。”薛梦怡轻声说。

“嗯。”

叶恒远迅速地读完几行文字，随即慢慢站起来，向铜像缓缓行礼，随后和薛梦怡和雷曦一起向东边走去。

十几分钟后。

十字路口西侧的一家茶楼里，一个全身都裹在黑色长袍里的男人正坐在西侧窗口的座位上喝茶。茶已经凉下来，颜色也已经不太浓。

两个穿棉袍的男人分别坐在他的对面和右面。他们的面前也都放着一杯茶。两杯茶都一点没动过，还在冒着热气。除他们这桌以外，整个茶楼一层里没几个客人。其他所有客人分别坐在其他几个角落，要么喝着手中的热茶，要么吃着盘中的瓜子或者坚果。

身穿白衣、脸戴白面纱的女人缓缓地从二楼走下来。她轻盈地像是完全没有重量，踩在木制楼梯板上竟没发出一点声音。无论是茶馆里的伙计，还是其他的客人，都像是完全没有注意到她。她缓缓走到三个男人坐的桌子前，轻轻坐到空着的条凳上。她一坐下，一道淡淡的月牙状雪白色光芒立刻从她背后扩散开来。月牙形光芒瞬间扩散为网状，笼罩住整个茶楼一层的西面，随即消失。

“白将军，”杨厅长揭下黑色长袍顶端的兜帽，低声说，“情况如何？”

“他们几个都已经就位，”白素心说，“你们那边如何？”

“一切顺利，”杨厅长说，“每个行动组都已到达预先安排好的位置。学员战队也已经到位，并布好埋伏。再过十分钟后，两个目标就会释放联络信号。”

“好，”白素心点头，“学员战队和哪一支小队共同行动？”

“石队长率领的第四小队。两个诱饵都在监控之下，身上的灵力封印全都没有解除。只要目标进入包围网中，我们就会立刻围捕他们。”

“桑院长他们都在包围网的北侧吗？”

“没错。他们全都隐蔽着自己的气息，如非必要，不会出手。埋伏在三个出口的部队也已经全部就位。一旦感知到目标进入木棉镇范围之内，他们就会立刻发讯号。”

“好的，”白素心点头，“我会留在这里，感知目标的行动，并随时传递信息给你们。”

“明白。香饵已经撒出。愿金鳖上钩。”

话音刚落，杨厅长和两个身穿棉衣的护卫灵师同时从座位上站起，离开茶馆。

白光再次闪过。桌子周围只剩下白素心一人。其他所有客人和茶馆里的伙计们仍然在各忙各的。

白素心拿起自己面前的空茶杯，给自己倒满一杯茶。她轻轻地摘掉自己脸上的白面纱，拿起茶杯，缓缓地啜饮一口。

强烈的西北风吹过一片平房的上空，吹起房顶上的大片雪花。行走在小路上的平民纷纷裹紧自己的衣服，加快赶路的脚步。对于土生土长的木棉镇居民而言，今年的冬天非常冷，可以说是数十年难得一见的寒冬。

“队长！还有五分钟！”

七名身穿棉袍的战斗灵师同时站到两排平房中间的巷子口两侧。领头的队长站在巷子口的一栋房屋的房檐之下，紧盯手中的怀表。其他六个人紧贴墙壁，屏住自己体内的气息和灵力波动。

“情况如何？”低沉的声音从巷子的另一端传来。

“一切正常！”手持怀表的灵师回答，“无任何异常状况！”

“好。其他各组也已经就位。按原计划行动。五分钟后，撒饵。”

时间一分一秒地过去。小巷外面的街道上仍然是一片沉寂。整条路上根本看不到几个人，更没有坐骑和马车。偶尔有人经过，也是急匆匆地赶路。没有任何一个人停下来去注意这条路周围的几条小巷。

“时间到。”

手持怀表的灵师队长缓缓站起身，把怀表收回到自己长袍内的口袋里，高举起左手，用力挥手，随即倚靠到右侧的墙面上。

转眼之间，七名战斗灵师的身影同时被和墙面一样的暗红色灵力波覆盖，像被撒进水里的盐粒一样融入到墙面中，消失不见。

身穿紫黑色长袍的付国平从小巷深处走出来。他的步伐很慢，和一个上年纪的老人散步的速度差不多。他把手伸入长袍的口袋里，拿出一张粗糙的黄纸，用火柴将它点燃。黄纸立刻燃烧起来，冒出深紫色的火焰，随即化为灰烬。一片紫色烟雾随风消散。

同一时间，位于另一个接头地点的谢宝也在监视之下发出同样的信号。

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