东汉末年，建安年间。庐江府小吏焦仲卿娶了一个妻子叫作刘兰芝，焦仲卿母亲非常不喜欢这个儿媳妇。焦仲卿跟母亲讲：“儿子官运浅薄，幸好能有这么贤惠的媳妇，誓言决不休妻。媳妇刘兰芝十三能织布，十四学裁剪衣服，十五会弹箜篌，十六能诵诗书。十七进焦家门。早晨鸡鸣就开始织布，晚上还天天熬夜干活。母亲还有什么可嫌弃的？”
但在古时候，父母的话就是儿女的道德标准！焦仲卿无法违背母亲的意愿，就让刘兰芝暂回娘家住一段时间，自己再劝劝母亲。
刘兰芝回娘家后，焦母就开始劝儿子休妻并给儿子张罗相亲说：城东有一人家的女儿，名叫秦罗敷，漂亮，端庄又贤惠，家里条件也很好！母亲为你去求亲，她哥哥在州府是大官，以后也能帮衬你呀！”
焦仲卿长跪在母亲面前：“儿子实在不孝，今天不能听母亲的话，如果母亲一定要我休妻，这辈子我就再也不会聚妻了！”
焦母听儿子这样讲，便拍桌子大骂：“你这说得是怎么话？为了这样一个妇人！连亲娘的话都不听了？”
刘兰芝回到娘家，也不好过。父亲母亲与哥哥嫂子见其被赶回家，虽没有写休书却也和被休了没什么区别！回家十几天，县令就请媒婆来提亲。说是家里三公子，年龄刚到十八九岁，不嫌女孩嫁过人，愿意重礼娶回作小妾。
刘兰芝父母兄嫂一看几大箱彩礼，便答应了媒人。刘兰芝就这样被强迫安排了一场婚事。
焦仲卿听到自己老婆要改嫁，急忙赶到刘家问刘兰芝：“曾经，我们的海誓山盟你怎么能忘了呢？也好，你要是不爱我了，就嫁到县令家去享福吧！我明天就去山上找棵树上吊去”
刘兰芝：“夫君，你这话真的是污蔑我了，我也是被家里逼的，你都愿意为我决定终身不娶，我又怎会弃你而去？如果，家里一定要逼我再嫁他人，我就跳井里淹死自己”
后来，两人终究无法挣脱旧社会伦理道德的束缚，双双殉情而死。死后刘兰芝、焦仲卿彼此顾恋之情令双方父母动容。双方父母也就将他们合葬在一起！在刘兰芝、焦仲卿合葬的墓地，松柏、梧桐枝枝叶叶覆盖相交，鸳鸯在其中双双日夕和鸣，通宵达旦。
他们也幻化成孔雀飞向东南方。
