北凉是十六国时期最后的政权。
北凉的君主是之前多次提到过的沮渠蒙逊。沮渠部落是匈奴的一支，其先祖为匈奴左沮渠王，东汉时期，因为居住在卢水（今甘肃黑河），而被称为卢水胡。沮渠蒙逊的先祖们是这里的酋长。
沮渠蒙逊的父亲沮渠法弘曾在苻坚手下担任中田护军，沮渠法弘去世以后，沮渠蒙逊继承了父亲的位置，率领其私兵，受到各个部落的拥戴。
当时的凉州是一片战乱频繁的地带，为了保卫部落，沮渠部逐渐形成了一股实力颇强的武装力量。
公元397年，后凉的君主吕光命令沮渠蒙逊的两位伯父跟随他一起，讨伐西秦。
在这一次战役中，吕光的弟弟吕延麻痹轻敌，兵败被杀，凉军也因此大败，被迫撤退。吕光责怪沮渠蒙逊的两位伯父护卫不力，并以败军之罪将这两个人诛杀。
这成了沮渠部落反抗的导火索，沮渠蒙逊悲愤交加，和他的堂兄沮渠男成一起，起兵造反。
由于两人年纪不大，职位不高，不得已拥立了吕光的另一位下属段业为君主。
公元397年五月，段业自称为大都督、凉州牧，建康公。公元399年，段业改称凉王。
段业称王以后，任命沮渠蒙逊为张掖太守，尚书左丞，镇西将军；沮渠男成为辅国将军，两人共同负责军国大事，一起辅政。段业是一介儒生，没有武略权谋，难以把控局面，这也给了沮渠蒙逊再次造反的机会。
公元401年，沮渠蒙逊诬告堂兄沮渠男成谋反，将其杀死后，趁机攻杀段业。不久后，沮渠蒙逊自称大都督，大将军，凉州牧，改元永安，史称北凉。
