国学大师季羡林，是我国著名的文学家、语言学家、教育家、社会活动家、翻译家和散文家。在他的《论书院》一文中，就专门论述了书院的前世今生。
季老认为，书院是中国封建社会的一种教育组织形式，但并非中国专有。像古代希腊苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等都在akademe，进行过师徒教授和学习，这样的地方也是一种类似中国古代书院的组织。
早在春秋末年，孔子、墨子等诸子就开始讲学授徒，但真正发展是在唐五代末，直至清末的1000年间，对我国封建社会的教育，产生过重大的影响。
书院这个词，最早出现在唐代，清代诗人袁枚在《随园随笔》中记载：“书院之名起唐玄宗时，丽正书院、集贤书院皆建于朝省，为修书之地，非士子肄业之所也。”这样看来，当年李白为翰林待诏时，也是入的这类书院。
在唐代后期就出现了私人创建的书院。唐贞元年间，洛阳人李渤和他哥哥李涉在江西庐山隐居读书，李渤养了个宠物“白鹿”。这头鹿很能人性，跟着他一起读书，游山玩山，人们称它为“神鹿”。李渤读书的地方，地势低凹，从上往下看，就像一个洞，他就称这个地方为“白鹿洞”。李渤后来参加科考得中，并当了江州（现在江西省九江市）刺史，就在自己原来读书的地方，盖了些亭台楼榭，种了些珍贵花木。
五代时南唐李氏朝廷，正式在这里办了有聚徒讲学性质的书院，称为“庐山国学”或“白鹿国庠”，后来发展为白鹿书院。在陆游编写的《南唐书》里，就记载有此事。
北宋初年，国家统一，但没有充足的力量兴办官学，于是私人书院借势而起。到了南宋，书院更为发达，数量众多，规模庞大，组织严密。理学宗师朱熹亲任白鹿书院洞主，主持修复书院，制定教规，延聘教师，招收学生。
朱熹制定的《白鹿洞书院教条》如下：“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信，右为五教之目；博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之，右为学之序；言忠信，行笃敬，惩忿窒欲，迁善改过，右修身之要；正其义不谋其利，明其道不计其功，右处事之要；己所不欲，勿施于人。行有不得，反求诸己。右接物之要。”
《白鹿洞书院教条》言简意赅，凝聚了书院教育的指导方针，影响后世七百余年。白鹿洞书院在中国教育和文化发展史上具有极为重要的意义，对中国文化产生了深远的影响。
