故事发生在九十年代，九岁独生女小鸣的父亲意外去世了。患有心胀病的母亲伤心过度病情加重卧床不起，邻居都为心疼并给予母女两关心时，她的行动让人钦佩。
当母亲捧着父亲的骨灰盒坐在床前垂泪时，小鸣还天真地问，爸爸还会回来吗？母亲没有回答，她的眼泪让小鸣明白，把自己宠成公主的父亲再也不会回来了。
由于患有心胀病的母亲不能劳累，从没做过家务的小鸣学习洗衣服，大件衣服就将一头系在床头拧干水。而且，她在母亲的指导下生火做饭，虽然被烟火熏得直咳嗽，却没有做好饭，最后以泡面对付了事。
次日去到学校，老师让交学杂费。小鸣知道家里没有钱，上体育课都不敢走出教室，希望能拖延几天。
放学回家，小鸣到菜市场买菜，懂事的她想攒钱给母亲看病，选择买最便宜的菜，同时，她还给母亲买了一片西瓜。母亲叫她把西瓜吃了，她懂事地说小时候吃太多，现在不喜欢吃了。
本来小鸣想开口问学杂费的，但看到母亲还是对着父亲的骨灰盒伤心，她只能走过去对母亲说，让我们把父亲送走，好吗？从今以后我会像爸爸一样照顾你。
母亲点点头把骨灰盒放一边去，却因身体极度虚弱昏过去。小鸣把母亲扶上床，马上去拿氧气袋，这才发现没有氧气了。她担心母亲拿起氧气袋冲进雨里向医院奔走。她浑身湿透了，医生认出她，马上帮她灌了氧气拿回给母亲用，母亲才醒过来。
由于淋了雨，小鸣感冒了。她给母亲做好吃的才赶到学校迟到了，当天还是她值日。新来的班主任找她去谈话说，作为班干部，你进来学习退步，还迟到，继续这样下去，要撤销她当班干。她强忍泪水将昨晚在存钱罐的零花钱交了学杂费，还让班主任再给她机会。
班主任很负责任，她来家访，终于知道小鸣的情况。她很照顾小鸣，利用课外时间给她补课，吃饭时还给她肉补充营养。
母亲的身体越来越差，不得不住院。小鸣天天都要在家、学校及医院来回奔走。医生告诉她，母亲身体弱，得养好身子才能动手术。她很想给母亲买鸡肉补补，却又买不起。最后，她忍痛将自己养了好几年的宠物乌鸡叫隔壁大爷杀了炖汤给母亲喝。
照顾好母亲了，小鸣便在医院写作业。母亲觉得是自己连累了小鸣，深夜因为她睡着了想自杀。她以为母亲要上厕所，关切地询问。母亲终究不忍心抛下她，灭了自杀的念头。
转眼小鸣的生日到了，母亲让小鸣去买蛋糕，可她只买了几个小馒头，说没有蛋糕卖了。与她母亲同病房的叔叔阿姨们被她的懂事感动，纷纷拿出自己的食品，一起给小鸣庆祝生日。
这天放学后，小鸣来到病房没看见母亲，她疯了一样飞跑急救室，得知有了邻居及其他好心人士捐款，母亲正在做手术，她很想冲进去，医生把她拦下。她便蹲在门口等。
几个小时后，动了手术的母亲被推出来，小鸣欣喜地看着母亲，脸上流露出来的表情像在笑，又像在哭。
这是电影《一个独生女的故事》的故事情节，电影内容是根据真人真事改编的。父亲在世时，小鸣有无忧无虑的童年。父亲去世后，小鸣用瘦弱的身子挑起来了生活的重任，在努力学习的同时还尽可能地将母亲照顾好。她的自立自强让人钦佩。
