正统十四年（1449年）八月明军主力在土木堡被瓦剌也先打败，,50万精锐明军全军覆没,，明英宗朱祁镇被俘，英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等66名大臣战死。配备先进火器的京师最精锐三大营（五军营、神机营、三千营）毁于一旦。也先带领瓦剌军一路胁迫着明英宗朱祁镇挟大胜之威，向北京进逼而来。
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正统十四年（1449年）八月十八日兵败噩耗传进北京城，北京城里的高官富商纷纷出城南逃，朝廷的大臣们也人心惶惶。皇太后命郕王朱祁钰监国，大臣徐有贞提出：“天象的大明有这一劫，如果都城迁到江南，能免除大明灭顶之灾。”兵部侍郎于谦站出来大声说道：”谁提议迁都应当立斩，京师乃大明天下之根本，一旦轻动便大事已去，难道看不见宋朝南渡的故事吗？“于谦一力坚持下坚守北京城，在郕王朱祁钰、吏部尚书王直和内阁学士陈循等主战派官员支持下，朝廷决定按于谦的意见坚守北京城抗击瓦刺大军，升于谦为兵部尚书全面主持北京城的防务。
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当时北京城内能打仗的精锐部队都在土木堡被消灭，北京城及周边地区仅剩老弱士兵不到十万人，朝廷上下都没有信心守住北京城。于是于谦请示郕王同意后，调河南、河北的备操军、山东和南京沿海的备倭军、北京城周边的运粮军火速赶往京城到勤王。瓦刺也先带着大军押送明英宗一路杀向北京，沿路要挟明英宗命守城将领打开城门投降。
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九月六日郕王朱祁钰在于谦等大臣（明英宗朱祁镇之弟）拥立为景泰皇帝，尊被俘的朱祁镇为太上皇。同时下令边关将领，即便是瓦剌用太上皇的名义下令，也不用听从。十月十一日瓦剌军抵北京城下，于谦亲自披甲带领大军在北京城门外列阵，并宣布：“我亲自在前线督战，将领退斩将领，军士退斩军士，前队退后队斩前队，此战有进无退。”十三日，于谦与石亨率军与瓦刺大军在德胜门外大战，在明军使用大量火器猛烈打击下，也先的弟弟被打死瓦，剌军被打的狼狈逃窜。瓦刺军随后进攻西直门明军，在西直门守军坚决抗击下，瓦刺军进攻不利后撤走。瓦剌军不甘失败，又在彰义门大举组织进攻，瓦剌军攻到土城，被埋伏在民居内的大队明军火枪手阻击，瓦刺军在慌乱撤退中死伤无数。与瓦刺大军相持五日后，到十一月八日，瓦剌军怕被明各路援军截断归路，也先带领瓦刺主力退出塞外回到草原，北京城的危机解除了，大明朝遭遇宋靖康之耻的危机也消除了。
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景泰元年（1450年）八月瓦刺也先与大明讲和，向大明提出送太上皇回北京。景泰帝朱祁钰起初不愿意，在于谦的再三劝说下，终于派人把太上皇朱祁镇迎回北京城，软禁在南宫。景泰帝不但将南宫的大门上锁后灌上铅水，而且派锦衣卫将朱祁镇严密监视。甚至把南宫附近的树木砍伐殆尽，让人无法靠近南宫藏匿，以免有人联络被软禁的太上皇，在惊恐不安之中，太上皇朱祁镇度过七年的软禁时光。然而景泰八年（1457年）正月太上皇朱祁镇，乘景泰帝朱祁钰病重的时机，在石亨和曹吉祥、徐有贞等人的拥立下恢复帝位。明英宗朱祁镇恢复帝位后，由于怕于谦在朝廷的威望太高，辅助景泰帝争夺帝位。而且当初朱祁镇被瓦刺俘虏，于谦没有在第一时间营救自己，明英宗心里怀恨已久。所以复位后第一件事就是抓捕于谦，在明知道是冤枉的情况下，以莫须有的罪名下令处斩。
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于谦当时的权势和威望完全有能力拥立景泰帝对抗明英宗，保全自己身家性命。当时明朝土木堡危机才过去8年，国内外局势还在动荡不，英宗皇帝和景泰皇帝为争皇帝位如果大打出手，必然导致国家陷于战乱，天下百姓遭殃。于谦为了避免这种情况发生，为了大明朝的江山社稷安危，在明知必死的情况下依然慨然担当。1457年一月二十二日于谦在北京百姓闻夹道痛哭声中，从容就义赴死。《明史》评价于谦：忠义心烈，与日月争光！
