明朝是汉人所建的最后一个封建王朝，明朝的政治在今天的人们看来是血腥恐惧的，而这恐怖政治的代言人就是由明朝皇帝一手建立起来的锦衣卫、东厂和西厂。
锦衣卫，全称是锦衣卫都指挥使司，它是由明太祖朱元璋创办，原来属于皇家近卫军，专已保卫皇宫、保障皇帝出行安全的。朱元璋为加强对全国的统治，特别是那些军机大臣，因国家刚刚建成，以防事端，特令锦衣卫侦查“不轨妖言”，后来逐渐掌管刑狱。握有巡查、缉捕等特权。可不经过任何司法直接拷讯官民，成为皇帝手中监控天下的利器，锦衣卫的最高长官一般由皇帝近臣或外戚担任。
锦衣卫的监视上到文武大臣、达官贵人，下至黎民百姓。一言一行尽在锦衣卫的掌控之中。据史书记载，明初大臣钱宰一日早起上朝时即兴吟诗一首“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂的田园乐，睡到人间饭熟时”。第二天上朝时太祖便对他说：“昨日作的一首好诗，我并未嫌你迟呀！为什么不用忧呢”。钱宰听后连连磕头认罪。明初三大家之一的宋濂有一次在家宴请宾客，朱元璋随即便知道谢谢客人是谁，吃的什么菜，喝的什么酒，甚至连宾客坐次都了如指掌。
明朝皇帝普遍没有安全感，即便有锦衣卫这样的严密组织，明成祖朱棣还是不放心，这可能是因为他的皇位并非正统，毕竟是从侄儿的手中抢过来的，为管住天下人的口舌，他效仿他的父亲建立另一个特务机构东厂。起初东厂直接于明成祖指挥，后转移到宦官手中，成为一个由宦官统领的特务机构。东厂的总堂上持着“朝廷心腹”，可见东厂的地位和皇帝的宠信程度。东厂建立虽晚于锦衣卫，人员也是从锦衣卫中抽取，但是其权势已超过锦衣卫，并对锦衣卫有侦查之权。据说当时的边疆僻壤之地，看到衣着华丽，骑良马，操京师口音的人，大家都是争相避让，可以说东厂已是权势熏天。
西厂成立于宪宗成化十年(1477年)，西厂的人数和权力都超过东厂，活动范围遍布全国。西厂成立本是为皇帝刺探信息，但是西厂的提督汪直忙于升官发财，网罗大案、要案，数量之多、速度之快、牵扯人员之广远超东厂和锦衣卫之和。刚成立五个月的西厂一时弄的全国上下人心惶惶，大臣纷纷上书撤除西厂，宪宗迫于压力撤销西厂。后又下诏恢复西厂，汪直更加嚣张，西厂的权势进一步扩大，就连皇亲国戚都不敢得罪于西厂。宪宗后又撤销西厂，遣散了西厂的人员。你以为西厂完了？在明宗时期，宦官刘谨专权恢复了西厂，又设内行厂，直接由他指挥，监视对象包括锦衣卫、东西厂。后刘谨被诛，撤销内行厂。
明朝皇家特务机关的由来与发展就介绍这么多。锦衣卫、东厂和西厂谁的权力大？锦衣卫是东西厂的前辈，但是正所谓“长江后浪推前浪，一浪更比一浪强”，锦衣卫在明朝的影响力越来越小。在东厂和西厂中，我用陈坤在《龙门飞甲》中所饰演的雨公公话说“你问我西厂算什么东西？我现在告诉你，你们东厂不敢管的事，我们西厂管。你们东厂不敢杀的人，我们西厂杀。一句话，东厂能管的我们管，东厂不能管的我们更要管。先斩后奏，皇权特许！这就是西厂，够不够清楚”
