东汉献帝时期，庐州郡乡间有一刘员外，膝下有一儿一女，长子刘兰生早 已娶妻钱氏；女儿刘兰芝年芳十七，不仅貌美，且聪明伶俐，深得员外夫妇喜爱。 一日刘员外旧病复发，郎中开了药，需用百鸟朝会，日月同空之下的孔雀泪做药 引子，方可有疗效。兰芝弹篌，适逢庐州府小吏焦仲卿和高主簿等人狩猎憩息时 弹琴饮酒助兴，篌、琴相和，悦耳动听，似遇知音，竟引来菊园上空百鸟飞翔。
刘员外饮了百鸟朝会下的孔雀泪做引子的药汤，身体渐愈，决定宴请众乡 邻。宴请这天，兰芝匆匆与众人见了一面便回到自己的闺房，她并不知当中有那 天弹琴的人焦仲卿。高主簿刚刚妻亡，见到刘兰芝之后便被其貌所吸引，遂产生 欲娶兰芝之念。此时，焦仲卿不仅被刘兰芝美貌所打动，更羡其一手绝妙的箜篌， 遂亦产生爱慕之心，岂知家里焦母正央姑母给他说媒，说的正是兰芝的朋友秦罗 敷。但焦仲卿自见了兰芝难以相忘，托辞婉拒。
庐江府衙主簿高炳臣知道刘兰生一直想做军队冬服的生意，便以娶到刘兰 芝为筹码。谁知兰芝胸中只有那个弹琴的人。为了促成兰芝和高主簿的婚事，刘 兰生便和高主簿设计，诳骗焦仲卿冒充高弹琴，骗取兰芝允婚。秦罗敷得知兰芝 将嫁，去看望兰芝，无意间透出表兄高主簿根本就不会弹琴。兰芝大惊。罗敷见 兰芝心情不好，便邀她出去散心。俩人走在枫叶丛中，忽闻琴声，兰芝不由惊住，
此琴正是自己所觅之音。罗敷提议兰芝弹箜篌，以寻弹琴人。琴篌相和，至使俩 人越走越近。焦仲卿惊喜地望着自己一直梦寐难忘的女人竟近在咫尺。兰芝也没 有想到自己苦苦寻觅的弹琴人竟是时常在她闺房偷听她弹箜篌的人。秦罗敷更没 有想到帮助兰芝找到的弹琴人正是自己倾慕已久的焦仲卿，远远地望着俩人亲切 交谈，不觉神伤，懊然离去。
刘家一再延婚，使高主簿产生疑惑，秦罗敷相告，是焦仲卿插了一杠。高 主簿大怒，于是暗中策划，以有伤教化之罪，将焦仲卿罚为苦役。秦罗敷虽然恨 焦仲卿，但没有想到焦被罚苦役，心中隐隐不安，因为她心中还爱着焦仲卿。在 她的指点下，兰芝冲破阻力，将禀状直呈太守手里，陈述了事情原委，在太守的 干预下，焦仲卿得以洗清冤白，两颗苦难的心终于走到一起。
兰芝初嫁，谁知新婚仪式上就引起焦母不悦，到了三朝回门又引起焦母的 不高兴。焦母从此对兰芝更为不满。
转眼到了焦母五十岁的生日，焦家姑母认为可借寿辰冲喜，带来福运，另 一方面，如果办不好，也让兰芝在众人面前出丑。生日那天，小姑子香草和兰芝 各自给焦母送了礼，各自做了拿手的菜。兰芝总是出奇制胜，花钱少，礼品却好， 菜肴又非常可口，引来客人大加赞。焦母也非常高兴，逐渐转变了对兰芝的态度。 而这一来，香草却不悦了，从此处处和兰芝过意不去。
高主簿也没有闲着，他使用离间计，利用秦罗敷造成兰芝对焦仲卿发生误 会。罗敷发现了焦家的不宁，才意识到高主簿的险恶，另一方面又深感得不到焦 仲卿，便决定随母亲到外地做官的父亲那里去。临走前写了一封信给兰芝，尽释 前疑。经过这场风波，兰芝和仲卿的感情比以前更深了。
刘兰生通过李太守的儿子李公子终于拿到了做冬服的公文。趁着阳会那天， 他找到兰芝，请姑娘们织一批做冬服的布。因为能挣到钱，姑娘们都非常高兴。
高主簿挑拨兰芝和仲卿的关系没成，刘兰生又揽下了冬服的生意，这一系 列的事都使他非常恼火。闷闷不乐中，他被春仙楼的老鸨请进去，说买了个姑娘 桃红，还没有开脸。谁知桃红丝毫不肯就犯。绝望中的桃红看见骑马从院墙外面 而过的焦仲卿便扔下了求救的纸条。仲卿在私塾先生赵子陵的帮助下设计救出了 桃红。为安置桃红，兰芝想出一法，谎称是娘家亲戚，为赶做冬服接到家里，先 瞒过婆婆，待以后寻个好婆家再说。
