摄影指导，简称D.P.，负责安排和控制电影的灯光和摄影的质量。很少有创作者会忽视电影的灯光，因为灯光能准确表达意义。
经由灯光方向和强度的变化，导演能引导观众的目光。但电影的灯光很少是稳定不变的，只要摄影机或被摄物稍有变动，灯光就得改变，拍电影所花费的时间大部分都耗费在调整每个镜头复杂的灯光。
每个镜次，摄影师都得考虑其内部的动作，不同的色彩、形状、质感，都会反射或吸收不等量的灯光。如果是深焦镜头，考虑就更复杂，因为灯光也得有深度。
另外，拍摄现场也没有静照摄影师能使用暗房技巧的自由度：诸如多层反差的相纸、遮光法、气压清洁刷、显影的选择、放大用的滤片等等。彩色电影中，灯光的明暗变化较不显著，色彩会使阴影层次模糊，使影像平板化。
灯光的风格有很多种，往往与电影的主题、气氛及类型有关。比如喜剧和歌舞片，灯光的风格就趋明亮，阴影较少布局，常用高调的风格。悲剧和通俗局较常用高反差的灯光风格：亮光处特别明亮，而黑暗处也相当有戏剧性。悬疑片、惊悚片和黑帮电影则趋低调风格，阴影均采用投射式，亮光也带有气氛。
每种灯光只有一种风格，而某些影像包含不同的灯光风格，例如背景的灯光是低调，而前景中灯光却有些高反差。一般而言，摄影棚内的灯光打法较为风格化及戏剧性，而外景灯光因为多采用自然光源，比较有自然风格。
自有人类以来，光的明暗就带有象征性的意义。艺术家用黑暗来象征恐惧、邪恶、未知之事，光明则代表了安全、美德、真理和欢愉。由于这种象征法的长久传统，有些导演会故意将我们对明暗的期待误导。
在希区柯克的电影中，每一个邪恶、隐晦的阴影都似乎在威胁主角的安全，然而却没有任何事发生，但在光天化日之下，最大的危险凌空而来，希区柯克以令人吃惊的方式扭转了我们对光亮明暗的认知。
灯光有时也用来颠覆被摄事件。保罗·布里克曼的《保送入学》是部成长喜剧，在同类影片中往往都是年轻的主角战胜“体制”或困难，但在这部电影中，天真的主角在游戏中是以更伪善的方法获得胜利的。因此部分场景是以低调灯光拍摄，暗影会压低喜剧的调子，因而到影片结束时，我们无法确知主角的成功是反讽还是赞扬。低调摄影使喜剧更具严肃性——反讽及诡异。
灯光既有写实也有表现色彩。现实主义的导演喜欢用自然光，尤其是外景镜头。不过即使在外景，大部分导演仍得用一些灯及反光板来加强自然光，或者使太阳强光柔和些。也有导演利用感光较敏感的底片，或者特别的镜片，完全不用人工灯光。
自然光会使影像有纪录片的感觉，光感较粗糙不圆润。不过也并非所有的外景灯光均显得刚硬，比如约翰·福特和黑泽明就会利用特别的滤镜，使外景地的光线带有柔和浪漫的怀旧色彩。
在室内摄影时，现实主义导演喜欢利用明显的光源如窗户、灯架来打灯。或者，他们会用扩散式的打灯法，以去除人工化和高反差效果，简言之，现实主义导演不喜欢用太显著的灯光，除非该景有明显的光源。
形式主义导演则较偏向象征性的暗示灯光，他们常常以扭曲自然光源的方式强调灯光的象征性。比如说，从演员脸部下方打的光，即使演员脸上没有表情，也会使其显得阴险邪恶。同样的，任何位于强光前面的人或物都有些恐怖的暗示，因为观众总会将光与“安全”相联，任何阻挡光源者，都威胁了这种安全性。但另一方面，如果这种背轮廓光的效果是在外景，反而会带有浪漫柔和的效果。
如果光源从脸部上方罩下，则会造成天使般的效果，这种“神迹”般的灯效常会变得老套。至于背光，会使影像柔和优雅，爱情场面以光晕效果拍摄恋人的头部会有浪漫的效果，背光用来强调女性的金发最恰当。
至于聚光灯能使明暗产生激烈对比，乍看之下，这类影像显得变形、撕裂。形式主义导演运用这种强烈的对比，营造出心理及主题上的效果。创作者亦可将光圈放大，产生曝光过度的效果，这种技巧可用来夸大情绪，使画面的表现充满苍白的光，梦魇和幻想的段落常见这种处理法。
