宋哲宗赵煦于1100年正月突然病逝，因其无子嗣，太后向氏同月立神宗十一子赵佶为帝，是为宋徽宗。赵佶有超高的艺术修养、仁厚的秉性、丰富多彩的兴趣爱好却不知道怎么做一个好皇帝。这样的人作为一国之君，可以说是历史命运和大家开的一个玩笑。赵佶喜欢绘画用皇权推动发展，喜好奇珍异石在江南大肆采办“花石纲”，与他的皇兄赵煦相比，或许国家只是他追求爱好的工具而已。
赵佶喜欢书画丹青，登基后全国搜索名人字画，观赏临摹。这些工作，都交给了宦官童贯。童贯之所以见信于徽宗，也在于他善于揣度皇帝的意旨而预先作出顺承的事。1111年，童贯检校太尉，出使契丹。三年不到，他便主管枢密院事，统领武信、武宁、护国、河东、山南东道、剑南东川等九镇，为太傅、泾国公。
宋徽宗整天忙于笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠、奇花异石、飞禽走兽，任用佞臣宦官，政治腐朽不堪，军队无作战力。
把宋朝的腐朽暴露在外敌的事迹发生在1120年。当时东北的女真族崛起，建立大金，威胁辽国。先后攻占了辽的东京辽阳府、上京临潢府，声威大震。北宋君臣认为辽必亡无疑，想乘机恢复辽所夺的燕云诸州，徽宗遂遣使赴金与之结盟。相约攻辽，结果宋军无能，十多万大军两次攻辽均以失败告终。
当宋军攻不下燕京后，一个滑稽的场面出现了。童贯乞求金军占领燕京，愿以钱财赎回。宋徽宗还因宋童贯“收复”有功，加封他为徐、豫两国公。收复燕京，宋徽宗做了本朝自太祖以来从未做到的事，自然要接受百官的朝贺，尽管这是建立在每年多花一百万贯钱且得到的是一座破败不堪的空城的基础上。
对于大金来说，此时的北宋无论是地域临界还是政治腐败，扩张欲望极强的金朝绝不会放过这次绝佳机会。1125年，金军借口宋朝撕毁盟约南下攻宋，北宋即将灭亡之余。朝政还将希望寄托在一个宣称身怀佛道二教之法术，妄以道门“六甲法”以及佛教“毗沙门天王法”破敌的士兵身上。
1127年三月，赵佶与钦宗赵桓被金人掳去。1135年死于五国城，时年54岁。南宋绍兴十二年（1142年）三月，棺椁被迎回南宋，葬于绍兴永佑陵。
赵佶的不幸，也有其特殊原因。他本该可以舒服的做一个一生研究丹青书画的封王，其皇兄赵煦死后论资排辈也不能安排赵佶，但是由于向太后的私念非要立他为帝。这正好给了我们一个历史的殷鉴，选人做事必须取得众人的公认而不能凭一己的好恶作出不合适宜的决定。
