三国是群雄逐鹿的时代，名将能臣甚多。因为《三国演义》，更是让那个时期的很多人被人知晓。论起三国，就绕不开曹操，关于他有着奸雄和英雄的争论。
曹操在三国时期，知人善用，非常重视人才。他的帐下有才之士很多，郭嘉、程昱、荀彧、张辽、于禁、夏侯惇等等，能被后人叫出名字的有很多。
可以说，曹操手下的能人，要比刘备和孙权多。但是，有这么四位人才，曹操穷极一生，也没有追到手。
汉寿亭侯关羽关云长，就是曹操非常想得到的人才，可就是得不到。关羽曾投降过曹操，但是关羽身在曹营心在汉。曹操赏赐美女金银财帛，爱戴深厚，可就是打动不了关羽。关羽千里走单骑回归刘备身边，曹操望着渐行渐远的关羽，空留感叹，关羽是个义士。
关羽为曹操解了白马之围，斩颜良诛文丑。后来关羽败走麦城身亡，曹操下令厚葬关羽，还多次在关羽坟前痛哭。郭嘉、程昱赞关羽是万人敌，可以想象曹操是多么想得到关羽。
雄姿英发的周瑜，也曾被曹操拉拢过。曹操曾派蒋干过江东游说周瑜，这是在赤壁之战之前。小说《三国演义》将蒋干游说周瑜之事，安排在了赤壁之战。
周瑜回绝了曹操的招揽，说：丈夫处世，遇知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言行计从，祸福共之，假使苏、张共生，能移其意乎?曹操称赞周瑜雅量之高，不是言辞所能说动的。
一身是胆的赵云，让曹操羡慕刘备。长坂坡之战，赵云单人独马在曹军中驰骋，如入无人之境。虽然不像小说里那样七进七出，但也是所到之处，无人可挡。
曹操看见了，赞曰：真虎将也，吾当生致之。下令不准射箭，只要活捉赵云。奈何赵云骁勇，杀出曹军包围，曹操未能擒获。
后来的汉中之战时，曹操率领大军援助张郃，赵云率领人马前去侦查敌情，在安下营寨之后，率领十来个骑兵出行，刚好撞见曹军主力。赵云不慌不忙，快速退回营地，下令所有士兵一律进入军帐，不准露出消息，偃旗息鼓，然后大开营门。赵云单枪匹马的立于营门前，曹操率领军队，觉得过于安静，一定有埋伏，就撤军了。赵云又命令士兵擂鼓呐喊，然后率军追击。曹军大惊，以为真的有伏兵，自相践踏死伤无数。
刘备知道了这件事，非常感慨的说：“子龙一身是胆！”曹操曾说，关羽张飞皆是万人敌，现在又有了赵云，刘备命怎么这么好。
矢志全忠孝的太史慈，也没给曹操面子。曹操知道太史慈有能耐，派人送去一封信，用一个盒子装好。太史慈打开盒子看到信，但是信中居然什么都没写，只放了一味中药当归。意思是你应该回来我这边。
但是太史慈拒绝了，选择了孙策。太史慈在神亭和小霸王孙策交过手，两人难分伯仲。后来太史慈被俘，孙策亲自为他松绑，并赐予兵符，授予兵权。
