1917年7月12日，平定张勋复辟后，南北关系并未得到缓和，北京政府及其他党派从自身利益出发，经层层谋划后，决议改造新国会，冯国璋代理大总统发布了新国会改造令。
孙中山等南方革命党人希望恢复旧国会，严厉抨击北京政府假共和，认为黎元洪非法解散国会属违法。而张勋复辟由段酿成，段祺瑞总理一职无同意无副署，实为非法，拒不承认段内阁的合法地位。
同时呼吁“靖国护法”。西南军阀、云南督军、广东督军立即表示支持，旧国会会员联名发表宣言誓死不承认段祺瑞伪政府。
7月21日，海军总长程壁光、第一舰队司令林葆怿率第一舰队赴广东效命，护法阵容实力增大。
8月，120多名国会议员在广州召开非常会议，决定成立护法军，9月1日，选举孙中山为中华民国军政府大元帅，唐继尧、陆荣廷为元帅，
1917年9月10日，孙中山宣誓就任军政府大元帅，至此，南北间又出现两个政府分庭抗礼的局面。
南方军政府成立后，全国有十数个省加入护法阵营，而段祺瑞的“武力统一”也趋于公开化，明令通缉孙中山等军政府要员，同时举兵南下。
此时北洋军阀集团因皖系和直系矛盾日渐加深，主战主和意见不一，段祺瑞借故挑起川、滇、黔军阀间的矛盾冲突而出兵。
段祺瑞推行”武力统一“的高压政策激起部分将领的排斥，湘军将领通电“自主”均与南方军政府一致，段下令大军压境征讨湘军，桂系军阀介入援湘反段，与北洋军展开激战。
此时段政府向日本所借款项陆续到手，自恃军费充足决定征湘、平粤、伐桂、讨滇，企图一举扫平西南。
直系冯国璋与段的皖系一直处于明争暗斗，意把西南军阀对付皖系来制衡，1917年11月14日，冯指使直系将领王汝贤、范国璋通电主和，呼吁停战息争，未待北京政府同意自行撤兵。
王汝贤、范国璋的撤兵让湖南北洋军猝不及防，大动军心，被湘桂联军连连挫败，这动摇了段的根基，段以辞职威胁冯国璋。
与此同时，直隶督军曹锟、江苏督军李纯、湖北督军王占元、江西督军陈光远直系四主将通电要求停战撤兵，对于段的辞呈，冯国璋没有挽留。
1917年11月22日，冯国璋下令免去了段的国务总理职务，同时任命外交总长汪大燮兼代国务总理。11月30日，冯国璋特任北洋元老王士珍为署国务总理。
冯国璋只是提出和“平统一”进行抵制段祺瑞的政策手段，正真想法并未是以和平统一解决南北争端。
段已下台，但仍企图东山再起，令心腹徐树铮在幕后播煽战火，多方活动后督军团在天津集会，1917年12月16日，督军团要求北京政府讨伐西南。在威逼下，冯国璋不得不以参谋部、陆军部发布了出兵命令。曹锟为一路军总司令，张怀芝为二路军总司令，12月18日，重新任命段祺瑞为参战督办。
北京政府毫无诚意的忽和忽战，极大地刺激了西南军阀的奋勇反抗。紧接着，湖北、陕西、河南等地宣布独立，主战派气焰囂张，冯国璋极力周旋，希望把战争范围缩小，但南方军接连克下北洋军控制城池，已经调和不下，1918年1月30日，冯国璋被迫发出了讨伐令。
正当段祺瑞想以“武力统一”得意之际，奉命授湘的直系将领冯玉祥率部在武穴停屯不前，认为南北交战毫无情理，1918年2月14日，冯玉祥在武穴通电主和，并痛斥内战只能带来亡国灭种的后果。
此时，段祺瑞向日本订购的军械运达，段的心腹徐树铮担心运京后不得已用，运动张作霖截劫。1918年2月25日张作霖奉军所部在秦皇岛截劫了日方运京的军械，而后挥师入关，密布在天津廓坊及北京丰台一带，对北京形成威胁，冯国璋不得不重新复任段祺瑞为国务总理。
北洋集团内部发生分裂的同时，军政府内部孙中山与西南军阀矛盾日益尖锐。孙中山无武装力量依靠，1918年2日，孙中山追随者军政府海军总长程璧光被刺身亡，孙中山仅有的微薄的海军力量也不为所容。
5月，西南军阀又对军政府进行改组，大元帅制改政务总裁制，唐绍仪、伍廷芳、孙中山、唐继尧、林葆怿、陆荣廷、岑春煊等七人为总统。孙中山对军阀有了更为深刻的认识，通电辞去军政府大元帅一职，不久离粤赴沪。
段祺瑞复岀后，更猛烈进攻，狂称不打到广州，不罢兵。制定了三路进攻广州。张怀芝中路司令、李厚基左路司令、吴佩孚右路司令。
但南方前线令段大失所望，湘东战场并不得力，特别是北人南来，水土不服，战斗力大大削弱。且攻粤战事停滞不前，甚至是吴佩孚于8月21日通电吁请息战，指责段的“武力统一”是亡国政策。
段褀瑞想通过政治扭转不利局面，谋划制造新国会，另立新总统。冯、段明争暗斗地拼个你死我活，相持不下，落得两败俱伤。1918年10月10日，冯辞去代理总统，段辞了国务总理。
1918年10月10日，徐世昌登上权力最高峰，就任大总统。10月25日下令停战。
1918年11月，第一次世界大战结束，欧美势力东渐，各国列强又开始觊觎中国，争夺在中国的霸主地位，列强支持直系军阀，与日本扶植的皖系进行挑战，日本调整了对华政策，废止援段政策，借款停止，促南北议和讨功。
东西方逼迫，国内和平运动高涨，为南北议和提供了条件。而徐世昌趁国内人民企望南北统一促进议和，以便提高自己的声望，摆脱各派军阀的挟制，另一方面对南方投好以换得对其总统地位的承认。
1919年2月，南北双方派代表赴上海，2月20日，南北和会在上海德国总会正式开幕，自2月20日和会开始至5月13日双方代表辞职，和会遗憾宣告破裂。
第一次世界大战以协约国一方胜利结束。为了瓜分世界各地权益，1919年1月，美、英、法、意、日发起并主持，在法国巴黎凡尔赛宫举行和平会议，法国总理克雷孟梭为主席，美、英、法、意、日五国各派代表二人组成“十人会”，为和会的最高决策机构。
中国多年来受列强强权政治之苦，对即将召开的世界和平大会给予极大的期待。
1月27日，五大国“十人会”讨论德属殖民地的处置办法。其实，1917年8月14日，北京政府以大总统布告宣布对德、奥宣告立于战争地位，所有以前中国对德、对奥订立之条约、合同、协约依国际惯例一律废止。
然而，日本居心叵测，将并非属于德国殖民地而只是租界地的山东青岛处置问题提交大会讨论，要求各大国同意。
中国代表团派顾维钧、王正廷两位全权代表出席会议。日本代表牧野伸显宣读日本宣言书，要求将胶州湾租借地及铁路并德国在山东的所有权利无条件让与日本，而归还中国全然不提。
中国代表团要求将德国在山东的一切权力直接交还中国，并从历史、人种、宗教、风俗、语言、文化、囯防、经济等方面述理，大会应尊重中国政治独立，领土完整之权利。
日本侵吞山东权利的计划在巴黎和会上受阻，转向北京政府提出抗议施与种种恫吓，以致北京政府不敢全力支持中国代表团。
就收回山东权利等问题，巴黎和会中国代表团积极疏通、极力争取，提交了一系列重要文件，但由于操纵和会的各大国无意帮助中国挽回权利，中国代表团种种外交努力得不到满意的效果，日本又以退出和会为威胁，大会最终裁决，将德国在山东的一切权利让予日本。
中国代表团于5月4日向会议提出强烈抗议，但大会对中方的抗议置若罔闻，至此，中国在山东问题上的交涉完成失败。
消息传回国内，人民对巴黎和会的失望，对卖国政府特别是直接经手签订中日密约的曹汝霖、章宗祥、陆宗舆等亲日派极大愤恨喷发出来，爆发了轰轰烈烈的五四爱国运动。
1919年5月4日，北京大学、高等师范学校、中国大学等十几所大专院校三千多名学生齐集天安门后，开始游行示威。
学生们行抵东交民巷使馆区抗议，派代表向美国使馆递交了抗议书，随后由王府井大街至东单牌楼，再向东城赵家楼胡同曹汝霖住宅进发，曹宅门户紧闭，学生极为气愤撞门而入，焚烧曹宅。
段褀瑞皖系军阀对学生运动大开杀戒，到处逮捕学生。北京政府疯狂镇压学生运动的暴行激起了全国人民的极大愤慨。为声援北京学生，上海掀起声势浩大的罢工、罢课、罢市的三罢斗争。
京奉路唐山、京汉路长辛店铁路工人及长江轮船码头工人罢工。江浙两省、天津、芜湖、厦门、九江、济南、武汉等城市则纷纷罢市，爆发了轰轰烈烈的全国性爱国运动，即“六三运动”。
北京政府迫于压力，罢免了曹、汝、陆职务。但全国人民坚决反对在对德和约上签字，北京、天津及归国留学生派代表到总统府，要求徐世昌当面作出不签字保证。
各地群众团体、海外华侨致电中国代表团，力劝拒绝在对德和约上签字，巴黎的中国留学生、华侨毎日往中国代表团总部，不断要求代表团明确保证，不允保留则拒签。
6月28日，巴黎和会在凡尔赛宫举行对德和约签字仪式，中国代表团不派代表出席，拒签和约。
五四运动是中国人民自动发起的爱国运动，沉痛打击了皖系军阀的统治，粉碎帝国列强借巴黎和会侵吞中国领土主权的梦想。
参考文献：
《北洋军阀史》、《近代史资料》
