弗洛伊德首先提出了人格发展的综合理论。他的观点后来几乎影响了心理学的每个方面以及日常生活中人们对人格的理解。他对观察到的现象用自己创造出来的名词加以描述，这些名词后来逐渐融人了日常用语中。比如俄狄浦斯情结和无意识，它们就是由弗洛伊德创造，并在现代社会中广泛使用的。这足以证明他的影响力。弗洛伊德的精神分析理论包括 3个重要领域:三层心理结构、性心理发展阶段以及防御机制作用。
三层心理结构
弗洛伊德把成人心理分成3个部分，并命名为本我、自我、超我。本我由原始的本能组成，如饥饿、性和攻击。它在无意识和非理性的层面上运作，其唯一的功能是寻求即时的满足。它趋乐避苦的精神动力为自我和超我提供了能量源泉。
自我在无意识和意识水平上都发生作用，受现实原则支配。自我基于现实评估来满足本我。例如，若婴儿饿了，本我就会发出警告，自我则驱使这个孩子把东西放入嘴里，直到有食物提供为止。
超我在儿童大约5岁的时候发展起来。它内化了家庭与文化的价值观。超我在儿童大约5岁的时候发展起弥补从母亲孔
。它内化了家庭与文化的价值观。也就是说，它给我们善恶的观念，是指引我们从善避恶的心理要素。超我从本我中汲取能量，却通过阻止本我极端而不为社会接受的欲望来控制本我。
弗洛伊德的理论基于内在力量压抑冲突的观点。比如，本我说:“现在就干!”超我说:“别干!”于是，自我出来协调矛盾。因而，自我必须平衡3方的具有争议的要求:本我、超我与现实。自我也是本我与现实的唯一联系途径。它的一个主要任务是变相满足本我，以及缓和本我由于挫败本能冲动而导致的焦虑。而防御机制具有避免因这种冲突引起痛苦的作用，其方式是通过扭曲现实，使其变得更合意或减少痛苦。
