白银属于贵金属。常见的贵金属有黄金、白银两种，但黄金很少直接在市面上流通，一般总要换成银子使用。中国是世界上使用白银最多的国家。从明代中叶始，一来因中国以瓷器、丝绸为主的对外贸易保持着很大顺差；二来因美洲银矿采用先进的采掘提炼技术，产量激增，于是大量美洲白银直接或间接（通过欧洲）流入中国。再加上日本及其他地区白银的流入，在几个世纪里，中国成为“吸引全世界白银的唧筒（唧筒：抽水机）”（费尔南·布罗代尔《15世纪至18世纪的物质文明、经济和资本主义》）。据外国学者分析，在1800年以前的两个半世纪里，中国从世界各地获得六万吨白银，约占世界白银总量的一半（贡德·弗兰克《白银资本——重视经济全球化中的东方》）。这使得中国明清两代以白银为通行货币，成为可能。这种情况一直延续到民国前期，直至1935年国民政府发行“法币”，白银才正式宣告退出金融舞台。
我们在《金瓶梅》中最常看到的货币，正是白银。前述潘金莲请客，用的便是白银。此外，小说中也有用铜钱的记录。如第四回郓哥四处寻找西门庆，是要“撰（赚）得三五十钱养活老爹”，这里的“三五十钱”，指的应是铜钱。又第五回武大被西门庆踢伤后，潘金莲“拿了铜钱”托王婆去买药。第十回，薛嫂向西门庆介绍孟玉楼前夫开布店时买卖兴旺，“一日不算银子，铜钱也卖两大簸罗”。
