韩愈是中唐的文坛领袖，不仅在诗歌和散文创作上取得了重要成就，在诗文创作理论上也提出了新的观点。
第一，他主张写作以古文为主的散文。他反对内容空洞无物、形式雕琢华丽的骈体文，主张写作强调“”以古文为主的语体散文，内容要言之有物，着重实用，文以明道，要求作家加强道德修养。
第二，他提出“气盛言宜”说。，并且提倡作文时语言上的创新。他主张把作家的仁义道德修养造诣很高而体现出来的一种精神气质同作文统一起来，不过韩愈“气盛言宜”并不忽视文章的写作技巧，而是力主在语言上要创新，对古人要“师其意，不师其辞”，要“唯陈言之务去”。
第三，他提出“不平则鸣”论，认为作家在不得志之时，就会用创作的方法抒写自己的思想感情，表达自己的内心情志。这与司马迁的“发愤著书”说是一脉相承的，只有那些胸中有块垒的不得志的文人爱“鸣”，也善“鸣”，即“欢愉之辞难工，而穷苦之言易好”。
第四，他追求雄健怪奇的诗歌风格。他的“气盛言宜”论和“不平则鸣”论也影响了后代以气论文、诗穷而后工的理论观点。
韩愈诗歌带有“以文为诗”的特点。首先，他常用写赋的方法作诗，铺张罗列，浓彩涂抹，力尽而后止。其次，他在构思、想象、意象上都很特别，在艺术上追求恨重、怪奇、险劲的境界。最后，有些诗以丑为美，将生活中的丑陋事物写入诗中，惟其超常，所以生新。
柳宗元文学散文的总体艺术风格是沉郁凝敛、冷峻峭拔，具有凄幽、愤激、冷峻的色彩和浓郁的诗意，以及明显的讽喻性、象征性。
他在传记散文方面为普通百姓立传，突破了以往传记作品不为普通人物立传的传统，以非凡的胆识和深邃的笔触，从小人物身上挖掘出普通人所具有的高尚品德、善良天性和聪明才智，为传记文学的画廊增添了小人物的光辉。如不愿承担赋税的捕蛇者以及种树的老人等。
在山水散文方面创造天人合一的意境，尽情于空濛明瑟境界，放意于登临游观，人与山水密不可分，风格冷峭，蕴涵理趣，开创了描写自然美的游记散文创作的新局面。他的山水游记是其散文中的精品，代表作有包括《小石潭记》在内的《永州八记》。
唐代古文运动之所以至韩愈、柳宗元始成，他们以文章内容的变革带动形式的变革，使“文以载道”说产生了实践意义，并在理论上趋于完善，他们在提倡“文以明道”的同时，采取重道亦重文的态度。
韩愈提出“唯陈言之务去”和“词必己出”的主张。反对模仿因袭而志在创新。
韩愈还提出“文从字顺”要求文字表达要流利，在“言”与“文”的接近与统一上进了一大步，使语言的革新获得成功。
韩愈论文非常重视作家的道德修养和文章的情感力量，认为这是写好文章的关键。他们创造出的新文体以及与这种文体相适应的多种艺术表现方法，从而使散文在文学价值上压倒了骈文，是我国散文发展史上的一个转折点，开创了中国古典散文的新时代，奠定了此后散文发展的方向和规模，对后世的影响是极为深远的。
