小说一开始，男主人公宁采臣便一脸正气地对身边所有人说道：“生平不近二色。”这种豪言壮语谁都会说，尤其在文人墨客笔下，表里不一是许多读书人的通病，所以宁采臣这句话一点说服力都没有。于是，蒲松龄给宁采臣安排了一场人性大考验。
宁采臣住进了一间荒寺。晚上睡不着，听到北院有人声，他爬起来看个究竟。看到三个年龄相差很多的女人聊天，其中一个十七八岁的女人仿佛艳绝。宁采臣不像其他男人一样朝思暮想地惦记着她，而是睡自己的觉去了。他正要睡着的时候，这个女人却来到他的床边，十分妩媚地说要和宁采臣在一起。宁采臣生气地拒绝到底。女子出去后又返回，丢了一锭黄金在床上。宁采臣一把扔在外面，说这种不义之财，别把他袋子弄脏了。
就这样，蒲松龄向我们证明了宁采臣是一个真正的正人君子。正人君子会招人嫌恨，但最终会有好报。没多久，那个女人又找上门，说自己是个孤苦伶仃的女鬼，名叫聂小倩，身世悲惨可怜，希望宁采臣这个正人君子能救自己出苦海，同时告诫他今晚和隔壁的燕赤霞一起睡，以免杀身之祸。
宁采臣躲过了一劫，同时帮了聂小倩一个大忙，使她不再受控于妖物。聂小倩感激得以身相许。虽然最初那半年，宁采臣和母亲都因为聂小倩是个女鬼而不肯亲近她。但是聂小倩有对付他们的办法。在母亲面前，聂小倩非常勤快，什么事不等吩咐已经做得妥妥当当的，给母亲省了不少心力。在宁采臣面前，聂小倩又随时一副楚楚可怜的样子，好像离开宁采臣的房间，她会堕入万劫不复的深渊一样。宁采臣心里早就怜惜过她千百遍了，只是碍于母亲不能留下她。终于，聂小倩因为有了活人气息而彻底化解了母子俩的担忧。婚后，聂小倩也没有给母子俩丢过脸，反而给他们添了不少光。她不但人美如画，画画水平也是一流，出自她手的丹青成了众人争相收藏的珍品。
宁采臣靠自己的正直赢得了一个才貌双全的妻子，这的确是个美好的愿望。只不过，宁采臣说自己不近二色，可他有妻子，虽然后来死了，他还是娶了小倩，还纳了妾。这不是违背了他的初衷吗？蒲松龄的安排真令人费解，似乎自相矛盾呢。
