跋扈将军
汉顺帝诛灭阎氏得以登基，在位19年，基本上没有什么作为。史书上慨叹说：“古代被幽禁或者被放逐的王子，夺回政权后，大多能够汲取身在外地的教训，认清前代的过失，加以改变，以免重蹈覆辙，所以能够中兴国家。然而顺帝朝却有同样的原因，得不到同样的结果……”
唯独值得一提的是，顺帝朝出了一位著名的文学家、科学家，那就是南阳人张衡。张衡曾花十年的时间完成了《二京赋》，描述雒阳和长安两地的景观、风物，受到当时一致好评。他同时还擅长天文、数学和历法，创作了天文学著作《灵宪》，并且发明浑天仪，以观测天体运行的状况。
阳嘉元年（132），张衡发明了地动仪，这具仪器以精铜铸造，直径8尺，像一个有盖的大酒尊，仪器周边铸了8条口衔铜珠的铜龙，以应8个方位。他声称如在什么地方发生地震，相应方位的铜龙就会张开嘴，使铜珠掉落在下面设置的铜蛙的嘴里，发出脆响。永和三年（138），面向西方的铜龙突然吐落铜珠，张衡说陇西一带必然发生了大地震，因为雒阳地区对此并无感应，没有什么人相信他的话。直到数日后，果然快马来报，金城、陇西两郡地震，倒塌房屋无数——大家这才叹服张衡所造仪器之巧妙。
东汉王朝走到了穷途末路，不但如地震之类天灾层出不穷，并且因为土地兼并问题越来越是严重，各地老百姓的造反活动也此起彼伏。按照谶纬学说，天道对应着人事，天灾必有人祸，于是许多大臣纷纷上书，借天灾劝谏天子，要疏远宦官、外戚等小人，要整顿朝纲，打击豪强。然而和帝、安帝、顺帝等诸位平庸天子却根本不肯也无力采纳这些忠诚的建议，他们只会按照旧例，一闹天灾就让三公辞职，以表示对天道的敬畏和对自己执政行为的忏悔、反思。可是朝政都掌握在宦官、外戚手里，那些根本没有多少实权的三公们，真的有可忏悔和反思的吗？
汉安三年（144），顺帝驾崩。顺帝的皇后是梁商的女儿，名为梁妠，没有生过儿子。顺帝去世，梁妠就被尊为皇太后，在其兄长、大将军梁冀的挑选下，后宫虞贵人的儿子刘炳被立为太子，随即继承皇帝宝座，年仅两岁，就是汉冲帝。幼主在朝，外戚梁冀理所当然地掌控了朝政，更可以肆意妄为了。
可惜好梦不长，冲帝继位才6个月就呜呼哀哉了。以太尉李固为首的大臣们都认为，如果皇帝生有皇子，那么不管这皇子有多年幼，按照礼法也应该奉其为天子，而既然皇帝没有儿子（三岁的孩子怎么可能会有儿子？），必须从诸侯王和诸侯王子中挑选一个来继承大位，那就应该选择年长的，以便社稷稳定。他们一致推举清河王刘蒜为继承人。
身为外戚的梁冀可不这么想，刘蒜已经成年了，如果当上皇帝，势必自己要把手中权力全部交还出来，如果刘蒜再聪明一点，有主意一点，说不定自己还会惹上杀身之祸。他立主迎接勃海孝王之子刘缵当皇帝——刘缵当时年仅8岁，由梁太后临朝称制，大将军梁冀和太尉李固为辅佐重臣。
李固字子坚，是汉中南郑人（今陕西省汉中市），为人严谨耿直。梁太后非常信任李固，朝廷上的很多具体事务，都会找他商量，因此引起了梁冀的不满。梁冀派人写匿名信诬陷李固，说：“太尉假公济私，任用私党。当初冲帝刚刚去世，还没下葬的时候，大家全都哀伤痛哭，只有李固态度平静，毫无哀戚之色。他又经常伪造诏书，作威作福，罪当诛杀！”然而梁太后还算是个明白人，根本就不相信信中所言。
梁冀不止在诬陷李固一事上失策了，在拥立刘缵为帝一事上，更是后悔不迭。汉质帝刘缵虽然年龄还小，却很聪慧，能够明辨是非。他对于梁冀的所作所为，一直看在眼里，恨在心中，某次朝会上当着众臣的面，大声指斥梁冀说：“这是跋扈将军！”梁冀吓得面如土色。
梁冀倒不怕一个年仅9岁的小孩子，但非常惧怕这个小孩子如果长大成人，一旦权力在握，就会对自己不利。于是他发了狠心，派人在质帝的煮饼（一种面食）中下了剧毒。质帝吃了毒饼，腹内如绞，非常痛苦，叫人立刻召太尉李固进宫来。李固看了小皇帝这般样子，也多少有点手足无措，问他病痛的来由，质帝回答说：“吃了煮饼就开始疼痛难忍了，给口水喝，或许还能活下来。”梁冀也跟进宫中，听了此话立刻反对说：“喝了水会呕吐，不能喝水。”就这样，质帝在地上打了好一会儿滚，终于停止了呼吸。
李固伏尸痛哭，派人探究病因和质问御医的责任，梁冀害怕阴谋败露，从此更加怨恨李固。这是本初元年（146）闰六月的事情。时隔才一年多大臣们又被迫要聚会在一起，商讨皇帝继承人的问题。李固和司徒胡广、司空赵戎等人大声疾呼：“国家不幸，短期内三位皇帝驾崩。再挑选皇帝一定要深思熟虑。”仍主张拥立年长的刘蒜为君主。
梁冀虽然身为大将军，掌握朝政，可是很多事情也不得不看内廷的大宦官们脸色行事。宦官曹腾曾经拜见过刘蒜，没有得到热情款待，生怕刘蒜上台后会不利于自己，就也跳出来反对。梁冀这下子腰杆儿更硬了，力排众议，准备拥立蠡吾侯刘翼的儿子刘志。
刘志是章帝刘炟的重孙，当时15岁，因为梁太后想把自己的妹妹许配给他为妻，叫他来雒阳相亲，所以他此刻正在京中。曹腾也认为这个人选不错，于是梁冀就铁了心肠，在商议立帝的朝会上恶狠狠地提出刘志的名字。15岁的少年，很快就会成年，大多数大臣一方面迫于梁冀的淫威，一方面也认为大将军多少做了点让步，遂不再多加反对了。只有李固和大司农杜乔依旧表示反对，但终究没有力量违抗梁冀的意思。
刘志就这样登上了皇帝宝座，成为中国历史上著名的昏君——汉桓帝。
