《世说新语》是南朝宋人刘义庆所主持编纂，记的是文人轶事，谈的是清玄高流。以短小文章记叙魏晋时文人的言行。书中一段引入中学语文课本，题名为“管宁割席”：
管宁、华歆共园中锄菜，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冕过门者，宁读如故，歆废书出看。宁割席分坐曰：“子非吾友也。”
讲的什么故事呢？管宁和华歆俱为汉末名流，成名后有人将管宁、华歆、邴原三人并称“一龙”：华歆为龙头、邴原为龙腹、管宁为龙尾，这三人是并称，并无先后之分。管宁、华歆年轻时有同窗之谊，二人当时一起在园中种菜，不知是谁用锄头挖出了一小块黄金（也可能是黄铜，但古代金、铜都是货币，都值钱，所以没有本质区别。），管宁见到了黄金，还是像刚才那样挥锄头，不为所动；但华歆不然，他先是将黄金捡了起来，然后又扔了出去。
后来，二人又同席读书。（在北方少数民族侵入中原以前，中国有桌无椅，古人席地而坐，在地上铺一张席子就坐了，类似于现在的日本、韩国。管宁华歆二人同席，可能是感情好，也可能是条件艰苦，不能一人一席。）二人努力读书的时候，正好有当官的人乘豪车、着华服路过他们门口，管宁还是照样读书，而华歆则放下书出门去看热闹。管宁就将席子割开与华歆分坐，称：“你不是我的朋友。”
据此，大家都觉得华歆的品行不如管宁。华歆虽逊管宁一筹，但仍自有其优点。《世语》中就在管宁割席的故事后面，又来了一段华歆王朗乘船避难的故事。
华歆、王朗俱乘船避难，有一人欲依附，歆辄难之。朗曰：“幸尚宽，何为不可？”后贼追至，王欲舍所携人。歆曰：“本所以疑，正为此耳。既已纳其自托，宁可以急相弃邪？”遂携拯如初。
汉末是一个兵荒马乱的时期，华歆与王朗都是当时的名士，二人一同乘船逃难，后来又有一个人想一同上船。华歆面有难色，不想答应。王朗就发话说：“船上还有空位，有什么不行呢？”于是接纳了这个人。直到这里似乎还是王朗更善良。谁知那人上船后，船开得慢了，渐渐地就要被叛军追上了。到了此时王朗想丢下刚才上船的那人。一开始不同意那人上船的华歆却说：“我一开始犹豫不决的原因就是这个。但现在我们既然已经接纳了他，怎么可以因为情况危急就舍弃他了呢？”所幸船上的众人终究是共渡了难关。
《世语》说，当时的士人就是凭这个故事来评定华歆、王朗的优劣。为何华优王劣？简单地说，华歆不折腾、不抱怨，是个务实的人。华歆的不折腾，体现在一开始不愿意让人上船，因为华歆心里盘算着如果让那人上了船，可能就没那么容易逃离叛军的追赶了，这就是务实，而王朗没有考虑到这一点，反而做好人让对方上了船，后来果然如华歆所料，快被敌人赶上了。而华歆的不抱怨，正体现在他后来对上船那人的态度。王朗因被敌人追至，心慌意乱，想要将人赶下船，这样的行为固然恶劣，然但也无可厚非，华歆此时如果抱怨两句，王朗自当哑口无言，顺水推舟将那人赶下船，但华歆非但没有抱怨，反而力主保住后上船的人，可谓是个有胆识有担当的人。这个故事读下来颇有荡气回肠之味，在纷繁乱世中，像华歆这样带脑子、有原则的人真是太少了。
回头再看管宁割席的故事，华歆的品行还算好的，那是不是管宁的道德标准太高了呢？锄菜为何？为生存。拾金为何？也为生存。管宁为生存可以锄菜，为什么不能为了生存而拾金？况且金是园中所获，按物权法来说，应该归属园主人或拾获之人（根据不同时期的法规可能有所不同）。如果管、华二人是园主人，将金归为己有有何不可？如果管、华二人不是园主人，只是借住此园，那么将此金交给园主人才是正确的行为，不管如何，拾金的行为本身并不是什么错误。管宁锄菜而不拾金，是不屑这样的不劳而获。管宁自然是优，但华歆也不是劣，（如果是）自家园中拾金，不偷也不抢，正大光明地获取财产，有何不可？所谓君子爱财，取之有道。华歆拾金合乎道，人品没有问题，最多是让人看出来有些贪财而已，那我们再看看历史上真实的华歆是不是一个贪财的人。
《三国志魏书》中有华歆的传，其中提到一件事：华歆有一段时期是在孙权处做官的，后来曹操以朝廷的名义征召华歆来中央做官，他的宾客朋友们得知消息后纷纷登门送礼。华歆全数收下，但命人记下各人送的金额，等到华歆临行之时，他将这些礼金全部拿出来，告诉送行的朋友：
“本无拒诸君之心，而所受遂多。念单车远行，将以怀璧为罪，愿宾客为之计。”
意思就是，我不是拒绝你们的好意，但你们给我送的礼金太丰厚了。你们想想，我一家人从江南远行到北方，一路上难免会有贼人惦记这些财产，所以你们还是将礼金都收回去吧。从前面的故事我们知道华歆是个务实的人，他的担忧不无道理，曹操的父亲就是因为长途跋涉时携带的财物太多太招摇，以致中途被人谋财害命。华歆没有被价值不菲的财物冲昏头脑，也没有以冠冕堂皇的借口将财物退还给朋友们，而是据实相告，光明磊落。可见，华歆也不是一个贪财的人。如果华歆贪财，同时又出于安全的考虑，那是不是应该少拿一点上路才对？可是华歆记录了每个人赠送的金额，到时候如数奉还，分文不取，这样的人怎么能算贪财呢？
那么这个华歆到底是犯了什么大忌，以致仅仅因为将园中的金“捉而掷去之”，就被管宁比下去了？这个原因就是华歆的虚伪。管宁志趣高远，看到金时“挥锄与瓦石不异”；华歆则做了两个很奇怪的行为：“捉而掷去之”，先拾后弃。“捉”表示华歆去拾金了，正像我们后来读到的两则故事中的华歆，十分直白而实在地取了财物，而又“掷去”，这一步违反常理，像是故意做给谁看的。做给谁看？彼时彼刻，园中只有两人，华歆只可能是做给管宁看的。因为管宁对金视而不见，这是一种高尚，而且是高高在上，管宁视金钱如粪土，华歆就这样被比下去了，而且被比下去还不算完，因为受世风舆论的影响，华歆还得把自己的道德水准拉回到跟管宁一个层次，所以他才又将到手的黄金扔出去了。依我看，这个行为反而显得华歆更low了。因为无视金的存在是高尚，“捉”金虽不够高尚但也算是务实，“掷去之”以示清高，则颇有东施效颦的意味，一捉一掷，前后相反，实在是虚伪的表现，华歆的人品瞬间低了一档。这种处境我们可以试想一下：朋友聚会时，大家都在讨论怎么赚钱怎么投资，突然有个人爆出一句“你们不觉得谈钱很俗吗？”，在场的众人将如何继续刚才的话题呢？肯定要找一些“高雅”一点的话题来防止冷场吧？已经被那人占了道德的制高点，众人自然无法指责他什么，最多挑一下他不近人情的刺，打个圆场兴许还能过去。而华歆遇到的那人，则是志在终身不仕、完全不在乎世间俗物的管宁，在道德上可以说是完人，更是无可指责，华歆连打圆场的机会都没有，肯定恨不得找个地缝钻下去了。
我们再现一下那样一个画面：管宁和华歆在园中锄菜，华歆看到地里有黄金，就捡了起来，正兴奋地要向管宁炫耀一下，回头一看，管宁熟视无睹地仍在锄地，我这里说是“熟视无睹”，也就表示：无论是锄地见金，还是华歆捉金，都早已被管宁看在眼里。就是这样的管宁，仍然在自顾自地锄地，华歆不禁倒吸了一口凉气。在这一刻，华歆感受到的是这样一个道德完人给予自己施加的沉沉的压力，他只得转身伸出颤抖的手，做出了与自己本性完全不符的虚伪的动作——将那一片黄金远远地扔了出去。紧接着下一个画面：二人同席读书，华歆放下书本去看达官贵人招摇过市，回来后就见到管宁将席一分为二，冷冷地说：“你不再是我的朋友了。”隔着书本我都能听到华歆的内心撕裂破碎的声音。
管宁割席时到底是不认同华歆什么呢？管宁的原话是“子非吾友也”。是“友”而不是“朋”。古代“朋”、“友”意义不完全相同。古人云：同门曰朋，同志曰友。这就表明，友是志向相同的人。那管宁和华歆的志向有什么不同？他们不都是在读书吗？读书为何？学以致用。以致何用？致仕济民。难道管宁不想做官不想实现自己的政治抱负吗？还真是。当时读书人的出路是什么？一是入朝为官，二是避世治学。华歆锄菜拾金、出门看当官的人，看来他是想入世，想要当官；管宁既不在乎金钱之利，也不在意当官之名，那么应该是想做学问，这是他的志向。二人的志趣显然不同，管宁割席时所说的完全没错。人各有志，当官和治学本质上并无优劣之分，但在汉末魏晋时期，读书人隐而不仕成为了一股潮流，时人认为隐士的品格要优于早早出来为官的人。因而世人以此定管宁的品格高于华歆。后来华歆从小吏做起，几近波折终于入朝为官，而管宁则避世治学，归隐于山林，二人确实践行了不同的道路。管宁有没有就此看不起华歆，恐怕各人的见解不同，那你猜华歆有没有就此记恨管宁？
答案是没有。《三国志魏书》中提到：
黄初中，（文帝）诏公卿举独行君子，歆举管宁，帝以安车征之。明帝即位，进封（华歆）博平侯，增邑五百户，并前千三百户，转拜太尉。歆称病乞退，让位于宁。帝不许。
这一段告诉我们，魏文帝曹丕让臣子推荐贤能时，华歆向曹丕推荐了管宁，等到了魏明帝曹睿即位时，华歆被升为太尉（已是位极人臣），而此时华歆申请退休，希望把自己太尉的官职让于管宁。当然最后魏帝没有答应。这么看，历史上的华歆没毛病啊！管宁、华歆二人只是志向不同，但两人的关系应该还是不错的，不然华歆怎会一再推举管宁？
管宁固然格调高尚，但华歆也算是谦谦君子。时人常将二人并称，可见二人无论是才能还是品行都是相当的。（说一句题外话，其实前文提到的王朗也算是个能人名士，评价一点也不差，并没有简单地就被华歆给比下去了。）《世说新语》的作者刘义庆虽是南朝刘宋宗亲，但其本人为避免卷入宗室争斗，因而远离朝堂，喜好结交文人逸士。《世语》一书中所推崇的，正是避世的高人，而不是入世的官宦。三国时代因时有战乱，读书人中还有一些能人挺身而出扶危匡正，而到了晋的统一以后，或为了逃避残酷的朝廷斗争，或为了开宗著书，那些原本应该出仕的文人避世而居，不谈经世济民，转而清谈雅叙，一时成为风尚，甚至居于朝廷要职的官员也好清谈之风，最终这股风尚成为断送汉族统一政权的一大内因，还一直延续到了隋统一之前。在这样的文化背景下，再结合刘义庆本人的经历，也难怪《世语》以入世为下品。
我们后人谈起“管宁割席”一段就称二人有高下之分，不仅是没有读透故事背后的历史环境，更有道德绑架之嫌了。在我看来：管宁割席并不是要断义，而只是要分道罢了。道不同，不相为谋；但买卖不在，情义在。就像高考分班时，一个选文，一个学理，不在同一个班，但还是兄弟的意思吧。管宁的品格高尚，应该不至于看不起华歆，那些看不起华歆的，是当时明明贪图名利却故作清高的所谓“隐士”。魏晋之后，有多少隐士是为了入朝为官而故意遁入山林的？要我说这些只是伪君子罢了，不如华歆那样，实际践行了自己的愿望。
