惧诫（上）
从隋朝开皇十年庚戌开始，也就是陈朝被灭的那一年，算到唐朝开元四年丙辰，一共有一百二十六年，这段时间里中国都是统一的。左传上说，城墙如果超过一百雉，也就是超过了一百里，对国家来说是不好的。另外也说，如果都城四面有五百里，那么就是乱国的根源。
在古代，诸侯国的领土一般不会超过一百里，国家也不会分封给诸侯过多领土。并且诸侯国也不会去亲近夷狄这些人。
为什么呢？贾谊说过啊，我私下研究历史发现，诸侯国中大部分都是强国先反叛。比如淮阴王楚国最强，它就最先反叛。还有韩信依靠匈奴也反叛了，贯高利用赵国的力量也反叛了，陈豨的军队精锐也反叛了，彭越利用梁国的力量也反叛了，黥布用淮南的力量也反叛了，卢绾最弱最后反叛。 你看长沙国才两万五千户，功绩少却最完整，势力弱却最忠诚。这不仅是各人性情不同，也是形势使然。
如果从前让樊哙、郦商、绛侯、灌婴分别占据几十个城市而封为王的话，即使他们后来因为犯罪被削为平民也不难。如果让韩信、彭越这类人被封为侯爵的话，即使到现在还保存下来也不难。
从这些事实来看，现在那些拥有大片的领土和人民的诸侯王们，他们的地位就像以前的长沙王一样。
想让臣子不遭杀身之祸的话，最好就是让他们像樊哙、郦商等人一样。想让天下长治久安的话，最好的办法就是多封诸侯但是不给予他们过多的权力。
我们怎么知道是这样的呢？以前文王在酆这个地方，召见太公说：“商王罪恶昭彰，杀害无辜的人，你还来助我担忧百姓，现在我应该怎么做？”太公回答说：“您应该修养身心，礼贤下士，施恩惠给百姓，以观察天道。如果天道没有灾祸，就不能过早采取行动；如果人道没有灾难，也不能过早谋攻。必须见到天道出现灾祸，又见人道上出现灾难，才可以谋攻。与百姓同利，大家就都会相救、相成、相助、相随。没有甲兵也能取胜，没有冲车机弩也能攻城，没有沟渠也能守城。对百姓有利，天下人都会来归附；对百姓有害，天下人就会关闭城门。天下不是一个人的天下，取得天下就像逐赶野兽一样，得到天下大家就都可以分享猎物。如果大家同舟共济，都能同享好处；如果舟翻大家同受危害。这样，大家都能参与猎取野兽，没有关闭的。从百姓那里无法取得东西，从国家那里也无法取得东西，从天下也无法取得东西。(有个叫沛公的人起兵，如老虎在丰谷大呼，喝马到秦川一带，对财宝无所收敛，对妇女无所掳掠。如果攻下的城池就封给将领，得到的宝物就分给士兵。他没有什么私心私利，他私心注意的是为天下人谋利。所以老子说：“只有不谋私利，才能成就自己的私利。”因此知道不从百姓那里谋取东西，这是最大的谋取。)为百姓谋利，百姓就会认为这是有利的事；为国家谋利，国家就会认为这是有利的事；为天下谋利，天下人就会认为这是有利的事。
所以道是难以观察的，事情是非常难以被听见的，而胜利则是无法预料的。真是微妙啊！微妙啊！凶猛的鸟准备攻击时，会先藏起自己的身形，只露出翅膀；猛兽准备搏斗时，会贴着耳朵伏下身体；圣人准备行动时，则必有愚人的姿态。如果有文德，谁愿意效法呢？不观察不视察，又怎能知道它的究竟呢？现在殷商国中，众百姓被迷惑。我观察它的郊野，草茅多于谷物；观察它的群臣，奸邪之徒多于良善之士；观察它的官吏，暴虐残忍，败坏法纪，残害人民，而君上却毫无察觉，这是亡国的征兆啊！”文王说：“说得好。”
贾子说：“商汤放逐夏桀，武王杀死商纣王，这是天下都知道的事。做臣子的却放逐他的君王，做下属的却杀害他的上级，这是天下最大的悖理。但因为这样而能长久占有天下的，就是为天下兴利除害，用道义来延续自己的统治。所以声名显赫于天下而流传后世。”太公说：“所谓天下，并不是一个人的天下，而是天下人共有的天下。能和天下人同享利益的，就可以拥有天下；而独占天下利益的，则会失去天下。天有四季之节气，地有各种自然资源，能和百姓共同利用这些资源的，就是仁爱之道了。
楚恭王死了，他的儿子灵王继承了王位。但是一群公子趁着这个机会，利用那些失去了自己职位的家族，杀了灵王，另立子干为楚王。然而子干的王位还没坐稳，他的弟弟弃疾又杀了子干，自己当上了楚王。(弃疾就是后来的楚平王。这五个人都是楚恭王的儿子。)
当初，子干进宫的时候，韩宣子问叔向：“子干能成功吗？”叔向回答：“很难。”韩宣子说：“有同样恶行的人会互相勾结，像市场上的商人一样，他们之间有什么难的？”叔向回答：“没有人和他同样爱好，谁会和他同样恶行呢？取得国家有五难：有了宠爱但没有人拥戴，这是第一难；有了拥戴的人但主上却不信任，这是第二难；有了主上的信任但没有智谋，这是第三难；有了智谋却没有百姓，这是第四难；有了百姓但却没有德行，这是第五难。
子干在晋国已经待了十三年了。晋国、楚国的跟班，没有听说有谁能显达的，可以称得上是没有人帮助；家族被灭尽，亲人背叛，可以称得上是没有人支持；没有想法就行动，可以称得上是没有人出谋划策；被束缚而终世不得自由，可以称得上是没有人爱戴；没有怜悯征兆，可以称得上是没有人支持。您说：暴虐而无所顾忌，楚国君子干，涉及这五难而要杀害旧时的君子，有谁能挽救他呢？要灭亡楚国的，大概就是弃疾吧？君子治理陈国、蔡国，城外的人属于他。没有发生烦扰的事端，盗窃的贼寇伏匿不出，个人私欲也没有违背礼仪的，百姓没有抱怨之心。先帝的神灵命令弃疾，百姓相信他。芊姓发生动乱，必定是季实立为楚君，这是楚国的常例。
子干到晋国已经十三年了，但他在晋国和楚国都没有什么人帮他，家里的人都背叛了他，也没有什么人支持他。他做事没有计划，就像没人管的孩子一样。他一直被束缚着，没有什么自由，也像没人疼的孩子一样。他又残暴而且什么都不怕，所以楚国的君子干要除掉他。弃疾可能要取代他成为楚王，他治理陈、蔡两国的地方，让所有的人都听他的。他没有做什么不好的事情，也没有人做坏事。按照先帝的命令和人民的信任，芊姓人虽然有叛乱，季实一定会被立为楚君。这是楚国的老规矩了。
以前晋献公的儿子子余和子犯分别担任他的心腹和得力助手，有勇将魏犨、贾佗作为他的臂膀，有齐、宋、秦、楚等强国的辅助作为外在的有力支持，又有栾枝、郄縠、狐突、先轸等贤臣作为内应，尽管流亡在外十九年，却坚守志向始终不变。当惠、怀二公子失掉民心时，他们便把握时机前去投奔。对献公的儿子们他们并没有什么亲疏之分，百姓也没有什么另外的指望。天意辅助晋国，又该有什么人取代他们呢？可现在的赵盾和公子谷臣又比不上子余、子犯。赵盾没有在百姓中留下德惠，在外也没有强国的亲密朋友；离开晋国，晋国没有相送；回到楚国，楚国也不出迎。赵盾被立为国君看来是没有希望了！后来赵盾果然没能让自己的儿子终守善道，最后把大权交给了被叔向预言过的弃疾。
之前楚恭王没有嫡传的子孙。他生前宠爱五个庶子，没有一个立为继承人。恭王临终前，把国家大事托付给神明，并在宗庙前举行大祭。恭王虔诚地对神祈祷说：“请神明从五个庶子中挑选一个来主持国家大政。”随后将玉璧放在祭台上，祷告说：“如果该由谁来主持社稷，神明就请用玉璧作凭证吧！”于是恭王把祭台上的玉璧秘密埋在宗庙前的庭院里，随后让五个庶子按长幼次序入室拜祭。康王跨过玉璧而立，灵王用手肘碰了一下玉璧，子干、子晰都远离玉璧。平王年幼，由别人抱着他入室拜祭，再拜后压碎了玉环！平王就是弃疾啊！
鲁昭公死在干侯。赵简子问史墨说：“季氏赶走他的国君，百姓却服了他，诸侯也亲近他。国君死在外面，而没有人去归罪他，这是为什么呢？”史墨回答说：“事物有相互对立的两面、三方面、五方面、两两相对的。所以天有日、月、星三辰，地有金、木、水、火、土五行，身体有左右，各种事物都有配对的。王有公，诸侯有卿，都是有辅助的。上天生成季氏，让他辅助鲁侯，已经很久了。百姓归服他，不也是应该的吗？鲁国的国君世世代代放纵自己的过失，季氏世世代代勤勉地辅佐他，百姓就忘了国君了。即使死在外面，有谁可怜他？社稷没有固定的祭祀者，君臣没有固定的尊卑位次，从古到今都是这样。《诗经》说：‘高岸可以成为深谷，深谷也可以成为高岸。’那三个古代的姓氏，到如今都成了平民，这是您知道的。（三个古代姓氏指虞、夏、商。）在《易经》的卦中，雷乘乾的叫‘大壮’，这是天之道。季氏执政，对于这个国君已经是四代了。百姓不知道谁是国君，怎么能得到国家？因此作为国君，车辆、服饰和爵号，是不能随便给人的。”
范睢对秦昭王说：“从前三代之所以亡国，是因为君王放荡游乐，废弛国家政事。那些承袭君主的臣子，嫉妒贤能，排挤斥 退君子，结党营私，干尽坏事，却做得很隐秘，不露声色，因此使国家失去了君主本应 有的聪明才智而仍不觉悟，所以就失去了他们的国家。现在从右秩以下至诸史以及您的 左右臣子，都是将要做丞相的人。他们见到您在朝廷上孤零零的，我为 您担心，恐怕千秋万世之后，拥有秦国的人不再是您的子孙了。”孔子说：“国家政治 离开了公正而掌 握在卿大夫手里是国家的忧殃，它的锋芒对家对国都很危险。”果真 是这样。
孔子在卫国，听说齐国的田常将要作乱（专权齐国，有超越国君的心思。），却忌惮鲍氏、晏氏（鲍氏、晏氏，是齐国的世卿大夫。），于是田常就调遣他的军队去攻打鲁国。（起初，田常做齐国的丞相，从齐国众多女子中选出身高超过七尺的女子三百人，将他们充实到后宫，宾客、舍人出入后宫都不加禁止。田常的后代有七十多个儿子，因此盗用齐国公家资财的也是他们。）。
孔子召集众弟子说：“鲁国是我们父母的国家，我们不忍心看到它受到敌人的攻击，所以我打算向田常投降以解救鲁国。你们几个谁愿意出使齐国？”子贡请求出使，孔子同意了。于是子贡就去了齐国，对田常说：“你现在想从鲁国取得成功真是难上加难，如果调遣军队攻打吴国那就容易了。那鲁国，是很难攻打的国家，它的城墙又薄又低，土地又狭又小，它的国君愚昧不仁，大臣虚伪而无用，它的人民又厌恶打仗的事，所以不可以和它交战。那吴国，城墙高大坚固，土地宽广深厚，兵器甲胄坚韧新式，兵卒精锐富有战斗力，并且把精兵良将布置在那里，又派了明白事理的大夫镇守，所以就很容易攻打。”田常气愤得变了脸色说：“你认为困难的事，别人认为容易；你认为容易的事，别人认为困难。你用这些话来教导我，是什么用意？”子贡说：“忧患在国内的就要攻打强国，忧患在国外的就要攻打弱国。现在你忧愁在国内。我听说你三次受封三次都没成功（暗示你三次做丞相三次都没做成）。那是大臣们不采纳你的意见。
现在你攻破鲁国从而扩张齐国的疆土，打了胜仗而使你的主上骄傲，攻破别国而使你的同僚尊贵，但你的个人功劳却没有得到。这样，你的个人威信就会与主上的距离一天天地拉大。这是你主上对你起了疑心，你同僚的地位则与你一天天地疏远，要想成就大业，那就困难了。你主上要是对你起了疑心，就会逐渐疏远你；你同僚要是自恃功高，就会日益与你明争暗斗。这样，你个人在齐国就一天不如一天了。所以我说：不如去攻打吴国。攻打吴国不能取胜，人民外死于战场，大臣内空，你那时就没有强臣的敌手了，也就更没有哪个诸侯来算计齐国了。这样，孤家好比君临齐国的人就只有你一个了。田常说：“对，但我的军队已经开往鲁国了，不能再回头，怎么办？”子贡说：“你暂且按兵不动，我这就去恳求吴王来救鲁国并讨伐齐国，你趁机率领军队迎击它。”田常答应了。
于是子贡就向南去劝说吴王道：“有道是：一个真正的王者是不会跟别的国家平分天下的；一个处于霸主地位的人是没有强敌的。千钧重物还要加一根羽毛来移动它，现在您以万乘之国却要听凭千乘之鲁来跟吴国争强，这使您的处境就危险了。况且援救鲁国可以扬名；讨伐齐国可以获利。能抚慰泗上诸候，显示吴国的威风，没有比这再好的策略了。”吴王说。“好！你说得太对了。然而我们现正同越国结仇很深。越王这时正使他的百姓精练身体、磨砺武器，对吴国怀着深仇大恨呢！”子贡说：“越国的力量不过鲁国罢了；吴国的强大不过齐国罢了。大王您如置齐国于不顾而去攻打越国，那么齐国早已平定鲁国了。
吴王夫差以保存危国、延续绝嗣的名义，但却畏惧强大的齐国，去攻打弱小的越国，这不是勇敢。勇敢的人不回避艰难，仁者不背弃约定，智者不错过时机，义者不抛弃传统，这是为了树立道义。现在保存越国向天下显示了您的仁德，援救鲁国攻打齐国，向晋国显示了您的威风，各诸侯国都来朝拜吴国，霸业就成功了。如果吴王您还是不愿意越国继续存在下去，我将向东去请求越王，让他出兵跟随着您，这样实际上是使越国国内空虚，名分上却是跟随诸侯国一起来攻打齐国。
这才符合圣人所说的暂时委屈一下，以求长远利益的原则。他们吴国打不胜，大王去进攻它，就是天大的福气。如打赢了，必定会乘胜到晋国城下，我就回来向您禀告，您可以和晋国一起攻打它，这样一定能够打败吴国。”越王同意了他的意见，就派大夫文种率领三千人去帮助吴国。
秦始皇到会稽巡游，病死在沙丘宫。当时，秦始皇有二十余子，长子扶苏因屡次劝谏的缘故，被派往上郡任监军，而少子胡亥很受宠爱，请求随同侍奉，秦始皇也同意了。其他二十余子都不同从。当时丞相李斯认为皇上在外地驾崩，没有真确的太子，可能会引起大乱，因此秘不发丧。
赵高因为持有赐给扶苏的遗诏，所以和胡亥商议说：“皇上驾崩没有别的诏令封立诸子为王而只给长子扶苏写了一封遗诏。等长子来到，就会当皇上，而您却连尺寸的封地也没有，怎么办呢？”胡亥说：“的确如此。我听说贤明的君王了解臣子，贤明的父亲了解儿子。父亲既然已经驾崩，不封诸子也就罢了，没什么好说的了！”赵高说：“话不能这么说。现在您是知道长子扶苏为人刚烈强悍，若立他为太子，肯定不利您当太子；而本该继承皇位的您没得到皇位，那些功臣们一定会对您今后听政于朝有所不利。
您何不趁此机会伪造一诏书立您为太子呢？随后再杀死长子扶苏赐封给兄弟们，以除后患。”胡亥听从了赵高的计谋。
现在大权就决定在您、我和丞相胡亥三个人手里，希望您好好考虑一下。而且一般臣子被别人进谒，则被别人所控制；进谒的人控制别人，则被进谒的人所控制，这两种情况哪能同日而语呢!”胡亥说：“废弃长兄而立幼弟，这是不义；不遵从父皇遗诏而惧怕死亡，这是不孝；才质薄而学识浅，勉强依靠别人的功劳，这也不是才能。这三件事都是违背道德的，天下不会因此而服从。”赵高说：“我听说商汤、周武杀了他们的国君，天下人都称颂他们行为符合道义，不能算是不忠；卫君杀了他的父亲，而卫国记载了他的德行，孔子还写在《春秋》上，不能算是不孝(臣子杀君王、儿子杀父亲这种不忠不孝的事情，自古以来就有。生来就只会说楚国话，能不让人痛哭吗胡亥就是这样的人。).大功业不在于能谨小慎微而在于合时宜，大德行不在于谦让辞让而在于不让别人与已争夺。乡下人各有各的一套作风，而百官的职责不同，各尽其职。所以顾及小事而忘了大事，以后一定有害；狐疑犹豫，以后一定后悔。当断则断，立即行动，鬼神也会回避，后来就一定会有成功。希望您赶快下决心吧！”胡亥长叹一声说：“现在大行皇帝的丧事还未处理完毕，哪里是考虑这件事的时候呢！”赵高说：“时间啊！时间啊！过了这—时不要错过这一时！一旦错过就要后悔莫及！”
胡亥采纳了赵高的建议，于是对丞相李斯说：“皇上去世了，给长子留下遗书，叫和丧命在一块回到咸阳，就立他为继承人。遗书还没有送出，现在皇上去世，还没有人知道。你说这件事怎么办？”李斯说：“怎么能说这种亡国的话呢！”赵高说：“丞相自己估量一下，你的才能和蒙恬相比怎么样？你的功绩跟蒙恬相比怎么样？你深远谋略不及蒙恬吧？你不与天下人结怨也及不上蒙恬吧？长子扶苏信任而且器重蒙恬，你最终不把王印交还给蒙恬，还能有什么作为呢？”李斯说：“你说的这五点我都比不上蒙恬，那么你说我的才能谁强呢？”赵高说：“我本是一个低贱的人，幸亏能作刀笔小吏，因为多次立下战功，才升到这样的地位。而且我看你李斯也不过如此。圣人云：良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。李斯听了我的一番肺腑之言，就封我为郎中令。如今皇帝有二十余子，都是你李斯所熟悉的。长子刚强果断、刚毅武勇，深信别人而且勇于任事，如果即位必定任命蒙恬为丞相。那样您最终也不能怀揣通侯之印退归故乡的。我受诏指教胡亥学习法令诸事，胡亥慈祥敦厚、轻财物而重视士人，秦国的那些公子没人赶得上他，可以立为嗣君。你考虑确定一下！”
李斯说：“我李斯原是上蔡闾巷布衣，承蒙皇上宠爱而当上了丞相，封为通侯，子孙享有尊贵。这本是莫大的恩德。可现在如听从赵高的指使，那就违背了原意，对不起皇上，就是个叛逆；若不遵从，则难免一死。真是进退两难啊！”赵高紧追不舍，说：“丞相好好考虑一下。您知道，圣人办事是审时度势的，‘方者无特而举则从圆’，变化无常，而从适应时势。在秦朝强盛的时候，可以封王；在秦朝衰败的时候，也可以亡国。武王伐纣，封之于应韩，秦王称霸诸侯，置之于虚。所有这些都是圣人顺从时势的行动。现在皇上没有定下谁是太子。你是长子应袭王位。自古以来，不立爱子为太子而立诸子中的强者为太子的多得很。现在你只看到长子即位对你暂时不利，怎么不考虑立为太子的长远利益呢！”李斯说：“你说得很对。我李斯原是上蔡闾巷布衣，承蒙皇上宠爱而当上了丞相，封为通侯，子孙享有尊贵。这本是莫大的恩德。可现在如听从赵高的指使，那就违背了原意，对不起皇上，就是个叛逆；若不遵从，则难免一死。真是进退两难啊！”赵高紧追不舍，说：“丞相好好考虑一下。您知道，圣人办事是审时度势的，‘方者无特而举则从圆’，变化无常，而从适应时势。在秦朝强盛的时候，可以封王；在秦朝衰败的时候……”
当初，李斯向荀卿学习帝王之术，他打算向西进入秦国。他向荀卿告别时说：“我听说时机是难得的。现在各国诸侯争夺天下，游说之士掌管着国家的权柄。现在秦王想吞并天下，称帝而治，这正是普通百姓驰骋天下、施展本领的黄金时机。因此我将向西游说秦王。” 到达秦国后，李斯成为吕不韦的门客。吕不韦很欣赏他，任命他为郎官。李斯劝说秦王暗地里派遣谋士带着金玉去游说诸侯。诸侯中的名士，就给他们优厚的待遇；不肯归附的，就派利剑刺杀他们。这些措施使诸侯君臣离心离德，然后趁机攻破他们，吞并天下，这都是李斯的计谋。
秦二世末年的时候，陈涉在蕲县起兵，部队到陈县时，张耳、陈余便向陈涉建议说：“大王您从梁、楚地区兴兵，应顾不上收复河北一带地方。我曾经在赵国游览时知道那里豪杰不少，希望您能派一支奇兵去攻取赵地。”于是陈涉就同意他们带兵三千去攻赵地。他们从白马渡过黄河（今滑县东北），抵达赵地诸县去游说当地的豪杰，说：“秦国的暴政酷刑害得天下的老百姓无法生存。北部修长城，南方镇五岭，人民内外疲于奔命。致使财物枯竭，民不聊生。而且秦王的苛刻法令使得父子都无法安宁。
陈涉振臂一呼，天下响应。每个人都心怀愤怒，各自为了报复。县里杀了县令，郡里杀了郡守尉。现在楚已扩大，陈涉称王，派吴广、周文率领百万士卒向西攻秦。这种时势下，如果不能成就封侯之业，就不是英雄豪杰了。依靠天下人的力量去攻击无道的君主，报父兄之仇而成割据土地之业，就在这个时候了。”各路豪杰都认为他说的对，于是他们便去收兵，攻下赵地十座城池。
有人说：班固曾经谈到：“以前《诗》、《书》所传述的虞夏之际，舜、禹禅让，积德累仁几十年后才执掌大权。而殷、周的兴起，则由契、稷开始，经历了十多代后才放逐了君主。”秦国从襄公开始，逐渐蚕食六国，到了始皇才统一天下。秦国称帝后，担心周朝的失败会重演，认为诸侯争权夺利，周朝就是因这个而衰败的。于是废除了五等爵位，削减城防销毁兵刃，钳制舆论烧毁《诗》、《书》，在国内铲除豪杰俊才，对外扫荡匈奴、百越，用这种强硬措施确保万世安泰。然而这十余年间，强敌突如其来，外敌的威力超过了五霸，国内百姓逼迫于戎狄的侵扰，响应者愤慨于诽谤议论，举起臂膀振奋于兵戈。以前秦朝的禁令，恰好以此资助了豪杰聚结起义的力量，加速了它的衰败。由此看来，豪杰的崛起往往依赖于暴政。
韩信在平定了齐国之后，被封为齐王。项羽感到了威胁，派盱眙人武涉去游说齐王，希望他能三分天下自立为王。但是韩信没有听从。
武涉离开后，蒯通知道现在最重要的就是韩信的立场了，于是他打算用一些特殊的策略来影响韩信。他对韩信说：“我曾经学过相人术。”韩信问：“相人术是看什么的？”蒯通回答：“贵贱在于骨骼，忧喜在于面色，成败在于决断。只要根据这三点相面，就万无一失了。”韩信就问：“那你看看我是什么样的人？”蒯通说：“我需要单独和你说话。”韩信说：“身边的人都退下。”
但是蒯通在私下对韩信说：“从面相来看，你封侯没有问题，但是以后可能会危及到国家。如果从背地里看你的话，你将会成为天下的英雄。”韩信很惊讶，就问：“这是什么意思？”蒯通说：“现在天下英雄刚刚开始反秦，有才能和勇气的人一呼百应，很多人都聚集在一起。现在天下人最担心的就是秦朝的灭亡。而现在楚汉两方争夺天下，使得全天下无辜的人都被牵连进去，家破人亡，尸骨散乱。楚汉两方互相争斗，使得全天下的人都处在水深火热之中，不可计数。楚国人从彭城起兵，转战各地，直逼荥阳，乘着胜利席卷中原，威震天下。然而他们的军队却在京、索之间被困住了，虽然他们多次尝试突破西山进攻，但一直到现在都不能前进一步已经三年了。汉王率领了几十万的大军，在巩、洛一带抵御楚军，虽然山河险要，但是他们一天多次交战都没有取得什么成果，反而是屡战屡败。荥阳失守后损伤了成皋，再后来就是宛、叶一带，这就是所谓智勇都陷入困境了。
精锐部队在险峻的要塞受挫，国内粮食耗尽，百姓疲惫困乏，无处依靠。在我看来，除非是天下圣贤，否则就没有平息天下大乱的可能。现在两国的君主命运都操在您的手中。您为汉王效力，汉王就会获胜；您协助楚王，楚王就会取胜。我愿意推心置腹，奉献我的忠诚，进献我的计策，只是恐怕您不会采纳。如果您能听取我的意见，莫过于使两国都从中受益，彼此都能存在下去，您与两国平分天下，鼎足而立，形成三足鼎立的局面，谁也不敢先发动战争。凭您的贤明和现有的兵力，齐国强大的军队，占据着强大的齐国，广大的燕、赵两国人民因齐国出兵解救了他们的困苦而感激齐国，出兵去堵塞秦国的交通要道；在后方牵制他们。因百姓欢迎拥戴而命令行禁止，因而攻占了许多城池。如果齐国把过去被鲁国吞并的土地收归已有，把原属宋国的土地归还人家，然后再与您共同分割魏国、韩国、赵国和燕国这些地方，这样诸侯既已建立起来，就会向齐国表示服从，全天下的人都会对齐国感恩戴德。我听说：由于别人的力量才得以存在却恩德不报是遭殃殃的；时机到来却不采取行动，是遭殃殃的。希望您好好考虑这件事。”
韩信说：“汉王待我恩惠深厚，让我坐他的车，穿他送的衣服，吃他送的食物。我听说：坐人家车子的人要载人家的祸患，穿人家衣服的人会怀着人家的忧愁，吃人家食物的人要为人家的事去死，我怎能为了贪图私利而违背正义呢！”蒯生说：“您自以为与汉王友善，想建立万世之业，我认为您错了。当初常山王、成安君还是平民百姓时，结成割掉自己身上一块肉也要维护的交情，后来张黡、陈泽事件发生，两人便互相怨恨。常山王背叛项王怀抱汉婴的头颅鼠窜归附汉王。汉王借兵东下，在成安君泜水之南杀死他，身首异处，终于成为天下人的笑柄。这两个人结交情谊，天下人认为是极可贵的；然而最终他们还是互相擒获，为什么呢？灾祸产生于贪得无厌，人心难以测透。现在您想用忠信来与汉王交好，但是您必定不能固守住这种交情，而事情又远远大于张黡、陈泽的事件。所以我认为您一定不会被汉王猜疑，也错了。大夫文种、范蠡使越国危亡中求得生存，辅佐勾践卧薪尝胆灭吴称霸而身遭不幸。谚语说：‘野兽已尽就宰割猎狗，敌国已破就除掉谋臣。’从交朋友来说，就不如张耳与成安君；从忠诚信义来说，也不如大夫文种之于越王勾践。
那两个人（指代韩信自己和蒯通）已经足以观察出他们的忠奸了。希望你您仔细考虑这件事。况且我听说，勇敢和谋略震慑主上的人身家性命就危险了，而功劳遮盖天下的人不会被赏赐。我请求说一说大王的功绩和谋略：您横渡西河，俘虏魏王，生擒夏说，带领军队迅速打下井陉，杀死成安君，攻占赵地，威胁燕国，夺取齐地，以您南挫楚军二十万之众，东杀龙且的战绩西向报捷。这真可算得上功劳天下无二，谋略世间罕有。现在您拥有震撼主上的威望，挟持无赏之功，回归楚国，楚国人不信任您；归附汉国，汉国人震惊恐惧；您带着这种威望想再回到哪里去呢？您处在臣子的地位上，却有震撼主上的威名，名声高于天下，我私下为您担忧。”韩信表示感谢说：“先生先别说这些了！我想考虑一下。”
几天后，蒯通又劝说韩信：“善于听取意见就能预料事物发展的征兆，正确运用计谋就能抓住事物的关键。如果听了某些意见就不能取信于人，计谋就会失去根本，分不清主次轻重。那么办起事来就不能持久了。听取意见没有失误的，是很少的；而运用计谋没有疏漏的，就很难听到了。如果听了能抓住要害而不再计议的人，能得到天下的信任而去做事的人就危险了。轻率发表议论的张嘴就遭杀身之祸的事，屡屡出现；草率相信这种话的因而出现灾祸也就有很多例子。所以三心二意举棋不定而坐失良策；拖拖拉拉使人危害完了而还不知道已经陷入灾难之中。聪明的人总是善于审时度势进行决断而不会疑虑；疑虑重重的人办起事来就犹豫不决而很难迅速行动了。因此猛虎的犹豫不决比不上蜂蝎的刺蛰敏捷；千里马盘桓不前不如劣马安步向前走；孟贲那样的勇士也会徘徊不定犹豫不决以致一无所成；即使有舜禹那样的智慧的人不加决断也不能应付千变万化的形势。善于听取意见而能明断是非、坚定行动不等于寡谋少断是明智的做法；优柔寡断不善决断就会错过有利的时机而招致灾祸。”韩信没有立即行动。
功业难得而易失，时机难以把握，而容易失去。时机一旦错过，就不会再来了，希望你仔细考虑一下。韩信听了蒯通的话后，也犹豫不决，不忍心背叛汉王，而且他认为自己功劳大，汉王最终不会夺走他的齐国，于是谢绝了蒯通。蒯通说：那些拘泥于琐碎细节的人，不可以与之共谋大事；那些拘束于臣虏身份的人，本来就没有君王的心意。蒯通的话韩信也不听，蒯通只好离开了，假装疯癫做了巫人。
有人问：过去齐国的崔杼杀了庄公，晏子不贪图国君的权位而为庄公死难，他说：“作为人君的人难道还怕被人推翻吗？应当为社稷作主；作为臣下的人难道还贪图什么国君的赏赐吗？应当为社稷谋利。”所以如果国君为社稷而死就应该为他而死，如果国君为社稷逃亡就应该为他而亡。如果国君要是为自己死或逃亡，除非是他亲近的人，否则哪个敢担起这责任呢！孟子对齐宣王说：“如果国君把臣下看成自己的肢体，臣下就会把国君看成自己的心腹；如果国君把臣下看成是无关轻重的草木，那臣下就会把国君看成是仇敌。”虽然说：“君主是上天的儿子。”但是臣下是因为君主的思宠才与他有了君臣的分别，自古以来就是这样。韩信因为汉王对他宽厚而不背叛他的恩德，这实在值得可怜啊！
吴王濞因为儿子吴太子入朝被皇太子杀死（孝文帝的时候，吴王濞的儿子入朝，侍奉皇太子一起饮宴赌博，不恭敬，皇太子拿起博戏格盘掷吴太子，把他打死了），等到朝廷削减了他的封地的文书来了，于是就派大夫应高去游说胶西王刘印束（应高没有文书，只是口报说：“吴王不才，有积久之忧，不敢自外，使来向大王致以他愿。”）
吴王说：“你用什么指教我呢？”田婴说：“现在主上向奸雄学习，被邪臣所迷惑，喜欢听谗毁之言，放逐忠良，擅自改变律令，侵夺诸侯封地，征求愈加繁多。诛杀惩罚善良的人，一天比一天厉害。俗语说：‘吃干抹净，糠和米在一起。’吴国与胶西都是有名的诸侯，一旦被察知，恐怕不能安其故土了。吴王有内病，不能上朝请见已有二十多年，常常担心被猜忌，没法自辩。现在他胁肩累足地恭敬侍立，还怕得不到谅解。我听说大王因为武力之事而有适（正直）的声名，所听说诸侯削减封地，罪不至此，这恐怕不只是削减封地而已。”吴王说：“对，有这么回事。你认为该怎么办呢？”田婴说：“患难相救，危亡相助，情同一体，互相维护；有共同欲望就一同行事，有共同利益就一并而死。现在吴王自认为和大王忧患相同，希望趁此机会，弃嫌和好以消除对大王的忧患于天下，可以答应吗？”吴王惊异地问道：“我怎能那样做呢？如今主上虽急迫责备，久已面临死亡；即使去归附他，也不能够宽免。田婴说：“御史大夫晁错扰乱天子心志，侵夺诸侯领土，蔽塞忠良之士，使朝廷生出怨恨之祸患，诸侯也都有背叛之意。人事已到了极点。彗星自西方出没东方；蝗虫在皇宫里出现；这是更迭天命而圣人随之出现的时代。所以吴王准备对内用晁错之谋而伐齐，对外跟随着大王之后车；横行天下所到之处都会归服，所指向的地方都会攻下；天下没有人敢于抵挡。大王果真能幸蒙听从我的计策，那吴王就率楚王攻下函谷关、占据荥阳敖仓的粮食；修治军营驻扎等待。希望大王能降临那里，那时天下就可以并吞了；两君王分割天下不也是可以的吗？”吴王说：“好。”吴、楚、齐等七国都反叛了叛乱失败后都被诛灭。
(太史公说：汉朝兴盛时，孝文皇帝广施德政，天下安定。到了孝景皇帝，不再担忧异姓的谋反。而晁错却要苛刻地削减诸侯王们的特权，致使他们造反。由于七国一同举兵，合纵而西向叛乱。但它们不衡量自己力量而一味对京城发起攻击，所以失败得很惨。假若没有主父偃的计谋，那么诸侯或许还不会衰落，而孝景皇帝的继承人也就不会出现。国家安危的关键时刻，难道不是取决于谋略吗？)
淮南王刘安因为他的父亲厉王刘长被流放而怨恨朝廷(刘长，淮南王刘安的父亲。因有背叛朝廷的谋划而被用镣铐押解到蜀郡，在雍县地死去。汉文帝哀怜刘长，封他的三个儿子为侯，让刘安承袭淮南王的爵位)，总想叛逆，但没有机会。等被削夺王封的之后，他叛逆的阴谋越发强烈起来。他与左吴等日夜在地图上划定攻入的路线，部署进兵的行军路线。他们召来伍被策划谋反，伍被规劝道：“皇上宽赦了大王，大王怎可暗中图谋酿祸呢？我听说吴国的大臣伍子胥劝吴王阖庐，吴王没有听取他的劝告；伍子胥说：‘我预见到麋鹿将游荡在姑苏台上了。’现在我也要说：‘我预见到宫中将要长满荆棘，而大王也可能将自身处于荒废之境了。’我听说：聪明的人能嗅到还没有散发出来的气味，视力灵敏的人能看见还没有形成的东西。圣人行动时，建功立业可成万全之势。从前周文王的一举一动，而子孙称霸于世，延续了三代。这就是所谓沿着天意而采取行动，所以全国不期而同随之行动起来。这是千年以来可以看到的显著事实。至于久存百年的秦朝和近世吴楚王国，也可以用来比喻国家存亡的事。臣不敢以伍子胥所要遭受的诛戮来规劝大王，但愿大王不要听取吴王的言辞。”
