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美人鱼在南海一带被称为“南海鲛人”。传说有一条“鲛人”被渔夫捕到，好心的渔夫不忍加害，把它放回大海，“鲛人”感恩下的泪水变成了珍珠。这里的美人鱼和鲛人都指的是儒艮（gen，第四声）。
“南海有鲛人，身为鱼形，出没海上，能纺会织，哭时落泪”这是南朝时我国古人在《述异记》中对儒艮的记载。儒艮长期生活在浅海及河口，以海水下的海草为食，每天吃27～45千克水草，是个大胃口的割草机，御敌能力不强，行动迟缓。每隔半个小时左右都要出水换气，通常像人类一样怀抱小儒艮。
儒艮，儒艮属，儒艮科，海牛目，单子宫亚纲，哺乳动物纲，脊椎动物门。身体呈椭圆形，肥厚的尾巴拖得很长，侧鳍顶端状似手指，行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状。
儒艮别名又叫南海牛，很像海牛，其实儒艮和海牛是同一个海牛目，但海牛是海牛科，两者在外观上相近，不同点在于头骨与尾巴的形状，海牛的尾部扁平略呈圆形，外观有如大型的桨；而儒艮的尾巴则和鲸类近似，中央分岔。
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