汉成帝阳朔二年，公元前23年，三月，大赦天下。御史大夫张忠去世。

四月二十七日，朝廷任命侍中、太仆王音为御史大夫。当时，王氏家族的权势越来越盛，郡和封国的太守、国相及州刺史都出自王氏。五侯的弟弟们互相攀比奢侈，向他们行贿的珍宝从四面八方涌来，但他们又精通人心，养士人，供贤才，还拿出大量财物搞施舍，互相攀比，以此为荣，以至于宾客满门，竞相为王氏家族传播声誉。刘向对陈汤说：“如今灾异如此严重，而外戚权势日盛，照这样发展下去，必然危害刘氏政权。我有幸忝列刘姓皇族，几代受朝廷厚恩，身为宗室遗老，前后侍奉过三位天子。皇上因为我是先帝旧臣，我每次进见，皇上总以优礼待我。我若不说，还有谁会说呢？”于是刘向给成帝上密奏，极力劝谏成帝，说：“我听说，君王没有不希望国家安定的，然而却常常出现危机；没有不希望国家长存的，然而却常常亡国。这是因为君王对臣下失去了控制。大臣掌握权柄，主持国政，没有不危害君王的。因此《书经》说：‘臣之有作威作福，害于而家，凶于而国。’臣下作威作福，就会危害你的家族，国家，给国家带来灾难。孔子说：‘禄去公室，政逮大夫。’皇家不能支配俸禄，政事都由大夫主持。这是危亡的征兆啊！如今王氏一姓，乘坐红色车轮彩色车毂的华车的，就有二十三人；佩青色、紫色绶带，帽上有貂尾跟绣蝉的，象鱼鳞一样排列左右朝廷两侧。大将军拥大权主持国事，五侯骄奢淫逸，僭越国制，作威作福，肆意攻击诛杀大臣，品行卑鄙肮脏却声称为治国效劳，身怀私心却假托为公，依着太后的尊位，凭借与皇帝的甥舅关系，树立自己的威权。尚书、九卿、州牧、郡守全都出自王氏，主管掌握国家中枢，结党营私。他们看得上的，加官进爵；他们憎恨的，被诛杀伤害。帮闲的替他们宣传，掌权的为他们说话。排斥、孤立、削弱刘氏宗室，对皇族中有才干的，诋毁而使他们不得提升，让刘氏宗室之人不得在朝廷和宫中任职，生怕他们与自己分权。多次故意提起昭帝时发生的燕王、盖主之乱，使天子对宗室产生疑心，但却避讳而不说吕氏、霍光等外戚擅权之事。他们的内心如管叔、蔡叔那样，反叛企图已经萌芽，表面上却说得跟周公一样，占据重要位置，家族盘根错节，从上古至秦汉，外戚僭越没有象王氏这样严重的。物太盛必然会有非常的变异先行显现，成为预兆。孝昭帝时，泰山上忽然有大石矗立，上林苑枯倒的柳树复苏而立起，接着昭帝驾崩宣帝即位。而今王氏在济南的先祖坟墓，屋中的木柱生出枝叶，枝叶茂盛，上出屋顶，根扎地中。即使泰山大石起立，上林苑枯柳复活，也没有比这更明显了。势不两立，王氏与刘氏也不能并立。如果王氏家族像泰山那样安稳，则皇上就有累卵那样的危险。陛下身为刘姓子孙，守持宗庙，而让国统转移到外戚手中，刘姓皇族降为皂隶，陛下纵然不为自身打算，又怎么向宗庙交待！妇人本应亲近夫家疏远父母家，而今天的状况，也不是皇太后的福气。孝宣皇帝不把权柄交给舅父平昌侯，目的是为了保全他。明智的人造福于还未形成之时，消灾于灾祸还未发生之前。陛下应公开下诏，作出有德于祖宗的决定，引进任用宗室为左右辅臣，亲近信任他们，采纳他们建议。罢黜疏远外戚，不把国家的大权授予他们，罢免他们的官职，让他们回到府邸，以效法先帝的做法，厚待他们，保全他们的宗族，这才是太后的本意，外戚的福份。这样一来，王氏永存，保持爵位和俸禄；刘氏可以长安，不失国家社稷。这是和睦内外亲属，使刘氏子孙绵延不绝的办法。如果不实行此策，春秋时田氏篡齐的事件会再次重现，六卿必崛起于汉，给后世子孙带来忧患。这是已经十分明显的事情。请陛下留意三思。”奏章上去后，成帝召见刘向，为刘向的心意叹息悲伤，说：“你先不要说了，我会考虑的！”然而最终仍不能采用刘向的建议。