《菊与刀》是美国人在二战结束时，日本人投降后美国一位人类学家应美国政府邀请或者说要求写出的一本书，为方便美国人对战后日本进行管理所写。
在美国没有投下原子弹之前，日本上至天皇下至普通军官都是要誓要战死绝不投降，结果美国两颗原子弹投下后，日本天皇一宣布投降，所有日本人都不再做顽抗，放下武器投降，而且投降得非常彻底，对美国人恨不得叫爹，完全出乎美国人意料。美国人迷惑不解，为何日本人前后表现差别如此之巨大，好像前后是两个完全不同的民族做出来的事情。于是便有了对日本人进行研究后的这部作品。
众所周知，日本的文化都是自7世纪之后从中国学习去的，日本伦理体系中强调的“忠”、“孝”都是中国的儒家文化中的一部分，但是他们在学习传播过去之后却忽略了一个大的前提“仁”，“仁”在儒家文化中的地位是在“忠孝”之上的，在我国，“忠孝”上有前提条件的，不能愚忠愚孝，父母必须仁，统治者如果不仁，是可以推翻他的政权的。偏偏日本把这个重要的前提给去掉了，因此他们的伦理道德变得不完整也不健康。而且这是他们的统治者为了更好地统治故意为之，他们的目的就是让臣民无条件地忠于统治阶级，愚化人民，巩固政权，千秋万代。所以在日本从来没有改朝换代过，从来没有出现百姓揭竿而起推翻统治者的情况，也从来没有过武装革命，他们连罢工都只是把经营者赶出工厂然后使劲工作从而增产，让经营者蒙羞。听起来让人觉得不可思议。
日本人的不同之处还体现在他们的生活准绳不是明辨“善”、“恶”，而是迎合世人的“期望”，避免让世人“失望”，极度害怕别人的轻视。他们的耻辱感不是来自自己的内心，即自己的良心，而是来自于别人的评价。以迎合世人的期望，避免让世人失望，来认定这样的人才是“知耻”的好人。这种不成熟的生活态度无疑会加重个人的心理负担，变得阴郁紧张，没有办法获得心灵的自由，活得自在。这是为何日本人会在战争期间表现得如此残暴、变态，犯下的滔天罪行的根源所在。因为在军国主义的笼罩下，哪怕有人觉得那样做是违背良心的，是禽兽不如的，但是为了达到别人的期望，还是会做下去，因为日本人没有自己的是非观，不是凭自己良心做事，在我们看来是没有羞耻的行为他们却认为是“知耻”的。
他们害怕失败，不是因为失败会导致不会的结果，而是因为失败会被别人鄙视或轻视，一个太过于看重外界眼光和评价的民族偏偏又犯下让世界最为唾弃的滔天罪行，真的很矛盾的一个民族。作者最后总结出，日本人性格深处的二元性使他们既非常殷勤有礼，又傲慢自大；既可以盲从，又顽固不易驯服，既是坚定的保守主义者，又很容易被新的方式所吸引，就如他们曾经学习中国文化，继而又吸取西方学说一样。这种性格中的二元性给日本人造成了种种紧张阴郁。
他们的人生成长轨迹也与我们不一样，我们受到的约束一般都是u型的，即小时候各方面能力受限所以受到的约束最多，成人独立后约束变少，老后因为身体和能力的原因又受到更多约束。而他们是n型的，即跟我们相反，小时候和老年时最恣意放纵的，反而成年独立后受到最大的约束。这种违反人生成长规律的模式也是使日本人价值观错位的一个原因。
