郎玉柱嗜书成痴，堪称是书呆子中的极品，坚信书中自有颜如玉，且如愿以偿抱得美人归，但也因此遭遇悲欢离合。

彭城有个官宦子弟名叫郎玉柱，他的先父为官清廉，没有留下别的家业，只有整整一屋子的书。到郎玉柱这一代，家里已经很拮据了，但什么都可以拿去卖了换钱，就是书一卷都不能动。老父亲在世时，给郎玉柱抄录了一篇《劝学》粘在座位边上，玉柱天天读，倒也不是想做官，而是真的对书中自有千钟粟、黄金屋、颜如玉等说法深信不疑，所以一年四季都在昼夜苦读。一晃玉柱都二十好几了，也不知道娶妻成家，就等着书本里面的颜如玉自己上门呢。平时也不懂应酬，客人来了也不热情招待，说不了三句话就自己读书去了，客人只好讪讪离开。每次考试，他都是首选，却一直没有考中。

有一天正在认真读书呢，一阵大风把书吹走了，急忙追过去，没注意掉进了一个土坑。一挖才发现是一个地窖，里面藏着很多粮食，只是早已腐朽成土。虽然粮食不能吃吧，但这不印证了“书中自有千钟粟”么，这下读书更加用功。又过了一阵子，找了个梯子整理书架高处的藏书，却发现书堆里有一个尺把长的小金车，这下更开心了，因为“书中自有黄金屋”也应验了。不过拿出去让人一看，是镀金的。玉柱心里有些埋怨，觉得古人骗自己呢。刚好有个虔诚信佛的父辈在这里做官，有人就劝玉柱把小金车献出去当佛龛。这位父辈非常开心，奖励玉柱三百两银子，还有两匹马。到这时车马钱财都有了，玉柱也不由不相信读书的好处了，哪还有理由不更加刻苦读书呢？

只是玉柱都已经三十岁了，妥妥的大龄青年。周围人好心劝他抓紧娶妻，他就回答说：“不怕，书中自有颜如玉，我只要勤奋读书，还怕没有漂亮的老婆？”又这样读了两三年，也没见到书里的美人来找他，大家都嘲笑他。这时候民间流传天上的织女偷偷下凡了，有人就跟玉柱开玩笑：“天上的织女是不是为了你才私逃的呀。”玉柱知道是戏弄自己，也不回敬。

一天，玉柱读着《汉书》第八卷，读到一半的时候忽然看到有一个用纱剪的美人夹在书里。吓了一跳，难道这就是颜如玉吗？而纱美人眉目就和真人一样，背后还隐隐有两个小字“织女。”玉柱很惊异，每天都看，废寝忘食。一天正痴痴凝视，美人忽然坐了起来，微笑着看着玉柱。玉柱大吃一惊，急忙拜倒在书桌下。刚起来，美人已经长大到有一尺多高了。玉柱更害怕，连连叩头。美人跳下来，亭亭玉立，真的是一个绝代佳人。玉柱这时候只知道拜问：“姐姐是哪里的神仙啊？”美人一笑：“我是颜如玉呀，你这么多年勤勤恳恳读书，不就是盼我来吗？我要是不来，谁还会相信古人的话呀。”玉柱很开心，就和她同床共枕，相亲相爱，只是玉柱什么都不懂。

玉柱还是每天读书，和以前不同的是有如玉陪着了。如玉劝玉柱别读了，玉柱哪里听得进去。如玉说：“你之所以不能飞黄腾达，就是因为读书读太多了，看看皇榜上，有几个像你这样读书的？你要是不听话，我就走了。”玉柱没办法就把书放下，一会儿又忍不住开始读书。但转头一看如玉不见了！失魂落魄，赶紧祈祷，根本没踪影。忽然想起当初不是在《汉书》里得到美人的呀，赶紧拿书翻到当初的页面，如玉果然在呢。玉柱喊如玉下来，没有动静，苦苦恳求。如玉又化为人身，警告玉柱：“你要是再不听话，就永远断绝来往。”如玉拿出棋盘和赌具，每天和玉柱玩。但玉柱只是应付呢，看如玉不注意，就又悄悄翻书。因为怕如玉发现，把《汉书》藏了起来，想着这下你再往哪跑。有一天读得如痴如醉，如玉过来了竟然没发觉。一抬头，赶紧把书合上，但如玉已经不见了。吓得玉柱把所有的书翻遍了也没找到，最后还是在《汉书》里找到了，连页数都不差。这下玉柱乖了，发誓再不读书。

如玉这才下来，和玉柱下棋，而且发狠说：“三天下不好棋，我还走。”玉柱只好拿出当初读书的劲头来钻研下棋，到第三天，竟然有一局赢了如玉两颗棋子。如玉大喜，又抱来一把琴，规定五天就要熟练掌握一曲。玉柱这时候一心都在才艺上，哪还顾得上读书。过了一阵，弹起来居然也得心应手了。如玉又每天和玉柱喝酒玩骰子，把玉柱开心的，直接把读书抛之脑后。如玉又把玉柱往门外赶，让他去结交宾客。这时候到处都在传玉柱是一个风流倜傥之人，名气暴增。如玉点头：“现在可以去应试了。”

玉柱有一天忽然问如玉：“都说男女同床共枕就能生小孩，我和你同居这么久了，怎么没见你生？”如玉大笑：“郎君天天读书，我就说没用处。你读来读去，连夫妇这一章都没读明白。枕席二字是有功夫的。”玉柱傻乎乎地问：“有什么功夫啊？”如玉笑而不言，过了一会悄悄地教玉柱。玉柱快乐地忘乎所以：“我从没想到夫妇是如此快乐，真的不可言传。”这下到处给别人说他两口子是多么快乐，大家都掩口而笑。如玉知道了也责怪玉柱，玉柱却说：“鸡鸣狗盗做的事不能给别人说，这是天伦之乐，有什么好隐讳的？”到了日子，如玉果然生下一个男孩，请了个老妈妈帮忙抚养。

过了两年，如玉突然给玉柱说：“跟了你这么久，也已经有了儿子，我该走了，再待久了恐怕会给你带来灾祸，那时候悔之已晚。”玉柱一听就哭了，伏地不起：“别的不管，你也得为儿子着想吧。”如玉也很悲伤，过了很久给玉柱说：“让我留下也可以，就是得把架子上的书全扔了。”玉柱很奇怪：“你是从书里来的，书也是我的性命，怎么能这么说呢！”如玉也不勉强，只是叹息：“这都是命数，我提前告诉你罢了。”

一开始，有亲戚偷窥到如玉，惊为天人，但是又不知道玉柱和谁家缔结的姻缘。问玉柱，玉柱只是一言不发。大家就怀疑了，到处传播。县令姓史，是福建人，也听说了这事。史县令起了坏心，就想看看如玉到底有多美，因此下令把玉柱和如玉抓过去。如玉一得到消息，藏得无影无踪。史县令大怒，把玉柱抓去狠狠拷打，一定要把如玉交出来。玉柱被打得死去活来，愣是咬着牙一句话也不说。又拷打玉柱家的婢女，婢女也只知道个大概。史县令大呼有妖怪，亲自到玉柱家，只见到满房子堆满了书，根本无法搜查，干脆把书都扔到庭院里，一把火烧了。只见浓烟滚滚，久久不散。

玉柱被释放后，跑大老远去求他先父的一个熟人帮忙，恢复了功名。当年就考取了举人，第二年又中了进士。因为如玉，玉柱对史县令恨之入骨，还专门为如玉做了个牌位，每天都早晚祈祷：“如玉啊，你若有灵，一定要保佑我到福建当官。”后来果然被朝廷授以官职，视察福建。只三个月，就查出史县令在老家的劣迹，直接把史县令抄了家。