1、胸膜毛细血管内静水压增加：体循环静水压的增加是生成胸腔积液最重要的因素，如充血性心力衰竭或缩窄性心包炎等疾病可使体循环或肺循环的静水压增加，胸膜液体滤出增加，形成胸腔积液，单纯体循环静水压增加，如上腔静脉或奇静脉阻塞时，壁层胸膜液体渗出超过脏层胸膜回吸收的能力，产生胸腔积液，此类胸腔积液多为漏出液。
2、胸膜毛细血管通透性增加：胸膜炎症或邻近胸膜的组织器官感染，肺梗死或全身性疾病累及胸膜，均可使胸膜毛细血管通透性增加，毛细血管内细胞，蛋白和液体等大量渗入胸膜腔，胸水中蛋白含量升高，胸水胶体渗透压升高，进一步促进胸腔积液增加，这种胸腔积液为渗出液。
3、血浆胶体渗透压降低：肾病综合征等蛋白丢失性疾病、肝硬化、慢性感染等蛋白合成减少或障碍性疾病，使血浆白蛋白减少，血浆胶体渗透压降低，壁层胸膜毛细血管液体滤出增加，而脏层吸收减少或停止，则形成漏出性胸腔积液。
4、壁层胸膜淋巴回流受阻：壁层胸膜淋巴回流系统(主要为淋巴管)在胸腔液体回流吸收中起着一定作用，当先天性发生异常或癌栓，寄生虫阻塞，或外伤造成淋巴回流受阻，则易产生高蛋白的胸腔渗出液。
5、损伤性胸腔积液：外伤(如食管破裂，胸导管破裂)或疾病(如胸主动脉瘤破裂)等原因，胸腔内出现血性，脓性(继发感染)，乳糜性胸腔积液，属渗出液。
正常人的胸膜腔内有少量液体，在呼吸运动中起润滑作用，当胸膜腔内液体大量增加时，称为胸腔积液。
胸腔积液根据性质可分为漏出液与渗出液，良性与恶性，也有血性、脓性、乳糜性等，目前较为常见的多是感染(特别是结核性胸膜炎最为多见)和恶性肿瘤导致的胸腔积液，良性胸水大多为淡黄色清亮胸水，类似啤酒样，恶性胸水大多为血性胸水。
少量积液(<300ml)，一般无症状，当积液量>500ml时X线检查可见肋膈角模糊、变钝，中量以上，患者可能感到胸闷、呼吸困难。
