赵匡胤的统一事业，是指消灭南方及北汉各割据政权，并夺回石敬瑭割给契丹的幽云十六州。
宋朝君臣大多认为，契丹军队非常强悍，如果先攻打北汉政权，将导致宋与辽的直接对峙，北方边境受到严重威胁，极不利于宋朝对南方作战。同时考虑到南方税源丰厚，先将南方划入版图，可以为与北方作战积累物质基础。在这一指导思想下，赵匡胤决定首先统一南方。
在相继收复数个南方政权后，赵匡胤曾经攻打过北汉。开宝元年（968）七月，北汉国主刘钧去世，北汉内乱。赵匡胤认为有机可乘，于八月派李继勋、党进等进攻北汉。北汉派杨业抵抗，同时向辽朝求援。十一月，辽军救援北汉，宋军无功而返。
次年正月，赵匡胤又亲征北汉，直抵太原城下。四、五月，宋军分别于阳曲（今属山西）北和嘉山（今河北定县西）击败辽朝援军。北汉坚守太原城，宋军围攻数月不下。这时开始连绵大雨，宋军疫病流行，辽军又将来援，宋军只得撤兵。
后来，在南唐灭亡之后，赵匡胤曾经又一次进攻北汉，但不久突然去世。南方割据政权相继消灭后，接着由继位的赵光义攻打北汉。
太平兴国四年（979）正月，赵光义任命潘美为北路都招讨使，分四路攻打晋阳；同时命郭进为石岭关（今山西阳曲县大盂镇）都部署，以阻击辽军来援。二月，赵光义亲征。三月，郭进在石岭关南截击来援辽军，切断北汉与辽的交通。宋军同时围攻晋阳，自春至夏，昼夜攻打。四月，赵光义抵达城下，传诏北汉主速降。五月，北汉降，宋得10州1军41县，宋朝由此消灭了各个割据政权。
宋军攻伐南唐时，李煜曾派徐铉出使开封，对赵匡胤说，南唐一向对宋朝十分恭谨，没有犯任何过错，宋朝攻打南唐没有道理可言。赵匡胤说，南唐的确没有什么罪过，但是“天下一家，卧榻之侧，岂容他人酣睡”。按赵匡胤的理解，天下应当属于一家一姓，这是不需要任何理由的，徐铉对此也无言以对。
自秦始皇统一六国以来，统一天下已成为传统中国最基本的价值观念之一。中国的历史有统一的时期，也有分裂的时期。分裂时期一般战争频繁，政局混乱，有时也能不同程度地促进各地区社会、经济、文化的发展，但只有统一才被认为是政治秩序确立与天下太平的标志。
