20年代末，六岁的小姑娘林英子住在北京城南的一条小胡同里。经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，是英子结交的第一个朋友。英子对她非常同情，帮秀贞找到离散六年的女儿。秀贞立刻带妞儿去找寻爸爸，结果母女俩惨死在火车轮下。后来英子一家迁居新帘子胡同，英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供给弟弟上学，不得不去偷东西。英子觉得他很善良，但又分不清他是好人还是坏人。不久，警察局抓走了这个年轻人，这件事使英子非常难过。英子九岁那年，她的奶妈宋妈的丈夫冯大明来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前掉进河里淹死，女儿也被丈夫卖给别人，心里十分伤心，不明白宋妈为什么撇下自己的孩子不管，来伺候别人。后来，英子的爸爸因肺病去世。宋妈也被丈夫用小毛驴接走。英子随家人乘上远行的马车，带着种种疑惑告别了童年。
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英子的世界是单纯的，充满疑问的，她从不在自己的世界里上锁，总是任由人们进进出出。所以她和被人们认为是疯子的秀贞结下了友情，三天两头的往惠安馆里钻；她和“小偷”写下承诺，甚而认真地听着“小偷”的故事；她看到爸爸与兰姨娘不太正常的交往，以她孩子特有的狡黠保卫妈妈，保卫家庭；她爱着自己的奶妈，望着她离去，英子伤心难过。透过英子童稚的双眼，我们看到了大人世界的悲欢离合，文中没有任何矫揉造作的用孩子的天真，道尽人世复杂的情感。
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英子的世界一片纯美，他从不给自己的心灵上锁，什么人都可以和天真的英子成为朋友。在英子纯洁的心灵里，眼前的一切都是美好的。 英子的童年是悲哀的，但是他却让自己过得无比纯美。
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