古代，从北方关中翻越秦岭，到达巴山南面的四川，要经过几条主要人工开辟和打通的谷道，或又叫栈道。
首先，从关中通过秦岭，自西向东分别经过：陈仓道（又名散关道、故道）、褒斜道（以及连接陈仓与褒斜二道之间的连云栈道）、子午道、傥骆道，这四条道路直接通往汉中到达四川；同时，可经过蓝午、库谷（锡谷、义谷）二道进入安康市境，从重庆进入四川或下达荆襄流域。
其次，从汉中经过金牛道、米仓道、洋巴道，翻越巴山进入四川；从安康市经荔枝道（唐玄宗时专门开辟的道路），再与洋巴道相接，最终进入四川。其中，以汉中为中心，北逾秦岭的四条栈道，历史上称作北栈；南越巴山的三条栈道，则称为南栈。
在社会各个时期，无论入川或出川，人们通常会选择不同的道路，目的地总是通往关中，反之亦然。汉中，在早期的历史上，与四川方向交往活动更密切频繁，大多时候也是更倾向于蜀的统治和占领。所以，时间稍长之后，土民们便将沟通秦岭至巴山之间的这些南北栈道，统称为蜀道或川道。
栈道也称栈阁、阁道或复道，是高阁式的通道，也就是一种天桥，夸她是横空出世的天赋杰作都毫不过分。人工修通完成一条栈道，不仅需要修筑的工匠和官民，凭借巨大的体力，时刻在临渊的崖壁上悬挂、攀登和移动，下边可能就是深邃的峡谷沟壑，水流激湍，河床起伏曲折，对于眼前的打孔插桩，砌栏扑板，每一步都充满危险和艰巨，必须付出异常的勇气和毅力，常年累日地在一毫一寸中打磨开凿，才会最终实现。
修筑栈道，付出的过程漫长且富有智慧，呈现的结果也是精美绝伦的，堪称山谷间的奇特艺术品。无论从各个角度和距离看，那些崖壁半空中悬架的栈阁，为荒凉朴野的山水，增添了无限温暖的吟唱和生趣的映衬。栈道的建筑形式多样，因常建于峻峭险要的大山峡谷中，主要根据自然地形而定。
通常是，安插栈阁框架的崖壁上，一般都凿成30公分见方，50公分深的孔洞，好安插木桩和石柱，共为上、中、下三排。最上一排孔洞，用来搭建遮蔽雨雪的棚盖，形如屋顶，为遮挡半山流下来的泉水或滚落的石块杂物；中排铺上厚板作成路面，还在向河沟的一面辅以护栏；下面一排为木支架，相互间榫卯结合，以路面和崖壁斜交，支撑上部力量，稳固而且美观。远望栈阁如云中长廊，悬阁连贯，气势如飞龙在天。
雄伟的栈道工程，较早到周朝前期，就已经通行无碍了。在农业早期时代，人是最大的生产力，由于安全和技术条件非常有限，修筑栈阁的工序异常艰苦。因为“石坚不受斧凿”，没有先进有利的工具，可以凿击坚厚的岩层，只能靠人体自身的力气与劳动经验相结合，解决开凿中的重重困难。
我们的祖先，便想到采用一种较原始古朴的方式：利用“火焚水激”的办法开山破石，即在需要的地方，用大火煅烧崖壁岩石，然后迅速浇灌冷水，再进行敲击，部分需靠自身冷热受力膨胀，自然解体破碎，以节省人力和工程。清代贾汉复作《修栈道歌》中描述：“积薪一炬石为圻，锤凿既加如削腐”。
之后是靠人工来打孔架梁，支柱铺板，从而拼接起漫长的悬空栈道。这种大致的施工方法，古代也有记述：
“遇大石塞路，则以锤碎而通之；遇峭壁悬崖，则在崖壁之上凿孔，架横木，上覆木板，钳钉以通之；遇深沟险涧，则架长柃，覆厚板以通之；遇陡险‘羊肠’，壁立千仞，则在路旁打桩立栅，砌石栏以通之（《西京赋》注）”。
遇水架桥，逢山开路，在道路的开拓中是常见的现象，为的就是克服险恶的山川道路环境，谋求交通便捷，本为自利自便，也施惠于各路他方的人。然而，一旦政治军事吃紧，社会矛盾变乱生起时，这些处在关键咽喉上的道路，成为动乱和战争中互相防守和控制的命脉。要么扼守关隘，一夫当关，万夫莫开；要么玉碎两失，火烧栈道，绝路退返。
秦岭和巴山中的栈阁谷道，每条都循溪谷所开拓，随着地势的起伏，罅缝的蜿蜒而展开路形，在通行距离和翻越难度上，都经过无数山林家的长期摸索和勘探，总结并制定出来的最佳道路选择。因此，主要通行的道路，寥寥几条，又非走不可。若想绕开，别开旁径，非一人一时一心可为，就是效果的理想性也尽打折扣。
道路是曲折困难的，方向是前进明确的。历史中，行走川道的人来往无数，可是，仍无人不为她那惊险和艰难程度所折服。所以，人们走出栈道后，一致都是：身体小了，胆也小了，心灵和步伐，却都比从前阔大了。
秦巴间的每条蜀道，若要概括其惊险和艰难情形，最合适的描述，我必须只能回到盛唐诗仙—李白的那儿。他笔下的《蜀道难》，绝不是听出来的精彩和痛快，有的只是身临其境，自然与本身的融合为一，心灵上能意识到的敬畏和渺小！
《蜀道难》在总写秦蜀地理空间上，阻隔时间悠久，交通往来困难方面：
“噫嘘嚱！危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！蚕丛及鱼凫，开国何茫然！尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。”
描写秦岭中褒斜道北端的太白道路段：
“西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅。”
讲述巴山中金牛道及途中五丁关的开辟场景：
“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。”
形容栈道沿途险越高峻之情形（如陈仓道上的青泥岭）：
“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。青泥何盘盘，百步九折萦岩峦。扪参历井仰胁息，以手抚膺坐长叹。”
再如山间道路的荒凉孤寂气氛：
“问君西游何时还？畏途巉岩不可攀。但见悲鸟号古木，雄飞雌从绕林间。又闻子规啼夜月，愁空山。蜀道之难，难于上青天，使人听此凋朱颜。”
以及山峰树木、激流巨石之象：
“连峰去天不盈尺，枯松倒挂倚绝壁。飞湍瀑流争喧豗，砯崖转石万壑雷。其险也如此，嗟尔远道之人胡为乎来哉！”
总如，广元市通往剑门关上之剑阁亭，其险要地势和作用，尽一笔勾勒：
“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开……。”
“蜀道之难，难于上青天，使人听此凋朱颜。”蜀道，青天之路也。经历蜀道，一路走过，朱颜也惨白。
