1937年，北平“卢沟桥事变”爆发，日本人加紧了侵略中国的步伐。
钱默吟先生难得地来祁家，与祁老人讨论时局。祁老人还很乐观，认为事情很快就能平息。但钱先生知道：这次的局势坏得很，与以前可不一样。祁老人的第三个孙子瑞全是在校大学生，他更知道时局的严峻，一针见血地指出：“日本鬼子要是打破了北平，谁都不用吃饭！”
大家都在忧心国事，只有冠晓荷没有，他趁机来祁家，想与钱默吟套套近乎。他一向与达官贵人交往，或是那些暂时失势的官员，好在他们东山再起时拉自己一把。
这些有钱有势的人都附庸风雅，爱好一些字画、或是吟诗作对之类的事。要说吃喝玩乐这一套，冠晓荷都还来的，只有诗画书法之类，他一窍不通。
他知道钱默吟爱好书画，平时也常常写一些诗，认定钱先生是这方面的行家，所以想结识他，学些皮毛也好。甚至，他还想在钱先生这里弄到一幅两幅的名画，他觉得钱先生这里有。
但是钱默吟很厌恶冠晓荷的为人处事，并不搭理他伸出来的手，竟自离去。
北平城陷落了，日本兵进了城。
商铺都关门歇业了，日本兵的坦克车在街上耀武扬威。对老百姓最直接的影响就是：一些随挣随花的卖苦力的人，饭都吃不上了。
拉车的小崔就是如此，人们不能出门，他也出不了车。但家里连一粒米也没有了，不得已，又向李四娘借了二斤杂合面。
