魏蜀吴僵持对立数十年，老一辈的枭雄曹操、曹丕、司马懿、司马师、刘备、诸葛亮等已经物故，其他名将张郃、张辽、赵云、陆逊、吕蒙等也凋零，只有东吴的丁奉算比较长寿，还健在。东吴的人才蓄积也明显不足，只有陆逊的儿子陆抗还撑得住场面。而蜀汉能撑住场子的只有姜维，曹魏的司马昭开始也衰老了，新星只有邓艾、钟会，而所谓的新星邓艾也近七十岁。所谓”世无英雄，遂令竖子成名”大概就是这个意思了。
姜维本来是魏将，被诸葛亮招入麾下。诸葛亮和姜维交谈后认为是其可造之才，所以把毕生所学兵法和军事经验教给姜维。同时传递下去的也有诸葛亮的忠君爱民思想，姜维是诸葛亮的铁杆粉，所以在诸葛亮去世后仍然坚持维系着摇摇欲坠的蜀国河山。
邓艾是一个大器晚成的人，“猛将必起于卒伍”说的就是邓艾这样的人。三国志说他为“屯田养犊”之人，也就是从耕田养牛的后勤兵做起，累积战功成长为独挡一方的大将。邓艾能力出众，可惜后台背景不够强悍。在《英雄记》里还记载邓艾是一个口吃，着急起来会用很多“哎”这样的助词，也许这是他名字的来历。有人取笑邓艾:“你整天哎呀哎的，到底说的几个哎？”邓艾回答说:“凤兮凤兮，原为一凤！”意思是:凤啊凤啊，就只是一只凤。这句话带着轻度的反驳:我虽然是一个口吃患者，但是我是人中龙凤，这句话也表明邓艾也是自我期许很高的人。
钟会的父亲是太傅钟繇，比邓艾有先天家族优势。钟会自己的才能也不错，长得风流倜傥，又跟随着司马昭常年征战，出谋划策也取得不少骄人战绩。所以钟会在魏国算是风流人物，不到四十就占据高位，确实有骄傲的本钱。可是他觉得还不满足，于是就争取带兵攻打蜀国的机会。
司马懿成功计赚曹爽，夺了曹氏家族兵权。司马师、司马昭兄弟接连成功架空了魏主。曹家的血亲夏侯霸一看形势不对，叛逃到蜀国。夏侯霸对姜维说:“魏国的其他人都不足虑，只有邓艾和钟会怕是难缠的敌手。”姜维听后发笑，他想:我自己带兵这么多年，而且我师傅老牛逼了，曹操和司马懿都打不赢我师傅，这两个人不足为虑。
姜维跟随着师傅的步伐，估计也看了诸葛亮的《前出师表》和《后出师表》。“王业不可偏安于蜀都”和“蜀国不能以长策取胜”这些教诲萦绕在姜维的脑海，所以姜维立志北伐。而后主刘禅是个爱享受的主，他想相父诸葛亮都搞不定曹魏，姜维更是不行了。所以前期刘禅是不同意北伐，但是姜维固执己见，刘禅一看拦不住，那就打打看吧。
姜维的军事生涯称不上特别辉煌，但是绝对在良和优之间。以弱小的蜀国军队和不利的地理条件，他的战绩多数是取胜和战平，也大败过一次，自贬为后将军。到了后来，刘禅越来越爱玩，更加沉迷于酒色，又信任宦官黄皓。其时文官系统里，诸葛亮提拔的接班人蒋琬、费祎、董允都已经亡故。姜维在文官系统里缺乏强力盟友，又得罪黄皓，只好避难沓中，对外宣称说是屯田养兵去了。
司马昭认为伐蜀时机已经到了，也认为需要兵分两路方能攻下蜀国，选择的大将正是钟会、邓艾。谋士邵悌和卫瓘都认为选择的大将是正确的，但是担心钟会志得意满后会据蜀谋反。司马昭的一席话打消了他们的疑虑:”魏人攻下蜀国肯定想念家乡，必定不会跟从钟会造反。而钟会杀了那么多蜀国人，蜀汉的百姓更加不会跟随。”
钟会主攻大路，前面开端良好。到了剑阁，姜维闻讯赶来，正是棋逢敌手。蜀的军事力量虽然弱点，但是据险而守则绰绰有余，正面战场陷入僵持。
另一路战线在邓艾带领下敲敲打响。邓艾用的是奇兵，估计和他出身于基层有关，敢于冒险而且身先士卒。邓艾开凿山路，不走寻常路，裹着毡衣从悬崖峭壁滚下，才进入阴平小道，直达江油城。蜀国承平日久，很长时间不见刀光剑影。江油守将一看魏国军队神兵天将，立马投降。
邓艾直逼绵竹，守城的大将是诸葛亮的儿子诸葛瞻和孙子诸葛。诸葛瞻虽然勇猛，但是智慧没学到父亲的几成。本来可以固守待援，结果领兵出战被干掉。诸葛尚报仇心切，也一样壮烈牺牲。绵竹江油一被攻下，刘禅自己扶着棺材，把自己四马攒蹄捆着，投降去了。其时成都还有十几万军队，而邓艾只带了几万军队。蜀国本来可以一战或者固守，这样窝囊的投降把刘禅的儿子刘谌气得在昭烈庙里自杀。
诸葛亮早年勘察过地形，认为阴平小道不可忽视，会是一个潜在的漏洞。因此诸葛亮安排了小股部队驻扎在阴平防备，同时他也和姜维交代这个地方不可忽略。后面蜀汉内政不稳，军备废弛。姜维也认为这个地方敌人要过来很难，驻扎这些军队在阴平简直浪费粮食，直接撤编了。《三国演义》写邓艾到阴平看到诸葛亮立的碑，碑上写着”二火初兴，有人越此；二士争衡，不久自死”。这就是鲁迅说的“写诸葛亮智而近妖”。诸葛亮应该会预计阴平是一个漏洞，但是不可能料想伐蜀人的结局。
姜维看大势已去，只好诈降，而且他故意结好钟会，暗中挑拨邓艾和钟会的关系，撩拨钟会谋反的野心。邓艾在成都矫诏安排蜀国投降官员职位，也属于大将便宜从事，为的是稳定战后的社会政治秩序。只是邓艾没有背景，先取得大功，被钟会和卫瓘污为谋反被诛杀，直到晋武帝时候才有人替他平反。而钟会想着谋反，被卫瓘用计灭掉。姜维满心想着用诈降计，让邓艾钟会自相残杀而后复国，结果计败被乱兵所杀。书记载，乱兵杀姜维后剖其腹部，其胆大如鹅卵。
钟会谋高而志大，又欲求不满;邓艾功高而政治眼光不足，擅行封赏自犯大忌;姜维胆大而心不细，其为复蜀国则忠心耿耿，故常令人扼腕叹息。司马昭曾评价后主:“虽诸葛亮亦难保其长久，何况姜维。”假令姜维在明主之下，蜀国也许会多苟延数年。而司马昭眼光毒辣，谋略深远，虽然不如父兄司马懿和司马师，但是在当时已经无人可以匹敌，因为东吴大帝孙权已经进入年老昏聩阶段。
