四十岁出头的王尚品，吊梢眉，鼻高唇厚，带着市井小民的精明劲儿。

“大男人家嘴那么碎!夫妻之间说点什么话，也值当大惊小怪!”卢氏嗔怪小叔子，站起来添一杯茶，推给他。

他在旁边椅子上坐下，捧着热茶暖手，“这不都是闲出来的毛病嘛。若我像二哥一样有份差事儿，也不至于这么讨您厌不是？我想年后跟着二哥找个活儿干干，听顺子说他也要跟你去。带着我们一起怎么样？二哥！”

顺子人傻嘴快，前脚没进家门槛，后脚消息满街跑了。王尚义瞪他，“听风就是雨。不说顺子的事儿还没定下来，就是定下来了，也跟你不一样。人家好歹有个手艺，你会什么，能干什么？再说你知道是给谁干活?不知道?不知道就别跟人家屁股后面瞎起哄。有几个脑袋够人家砍的!”

王尚义知道这个五弟，嘴比手快，干什么没什么长性，带着他，备不住就捅什么漏子，还得他给擦屁股。

“二哥，给你撂句真话，这回你是不带也得带。大女要出门了，缺嫁妆，西柏庄刘家来提亲，已经应了，过年八九月就得成亲，嫁妆还没有着落，你忍心看你侄女空两手嫁人？”王尚品露出一副苦相，“日本人那么可怕，您和大侄子不也都在里面。你拉别人，顺便拉我一把，能怎么地！”

王尚义衣锦还乡，本来有自己的小九九，现在老五死皮赖脸要跟着去，他有口难言，只得应承下来，“行行行，不怕掉脑袋就跟着，丑话说前头，出去了，别惹事儿，诸事得听我的。”

“保证一切都听你的，放心吧！”王尚品见事情有门儿，拍着胸脯保证，现在让他把心挖出来都没二话。

王尚品放低声音，开始八卦，“听说了没有，石家儿子出事了？在外面，抽这个！”他做了个手势。

王尚义和卢氏齐刷刷看他。他摇头，“不止抽这个，赌钱，逛窑子......，听说欠了一屁股债，债主找上门来了。”王尚品砸着厚嘴唇儿，看热闹不嫌事大，“石老三却不肯掏钱！”

“石家家大业大，说没钱，人家能信？不像咱们，外面撑着空壳子一个。”卢氏想到自家进退维谷的窘状，庆幸儿子景元还算争气。

王尚义吸一口烟，悠悠说道，“惯子如杀子。石老三精明一世，糊涂一时。他那抠唆劲儿，能轻易给钱？”

他跟石老三一个倔，一个精。王尚义日子越过越糟，石道忠家业越来越大，两人明着客客气气，暗地里谁也不服气谁。

“不给能行！人家已经把石青山扣住，不给钱要剁一只手！”王尚品在椅子上盘起腿坐着。

“到底欠了多少？”卢氏问。

“不清楚，听说数目不小，够石老三受一阵的！辛苦经营起来的家业，这一回说不定就完了！”

卢氏惋惜地叹气，“养不教父之过。出了败家子，都是父母的罪过。不过话说回来，瘦死的骆驼比马大，石家两个闺女嫁的都是富贵人家，想必能帮衬家里，石家也不见得就此败了。”

石家有三个出名漂亮的闺女。老大石红桃，人如其名，面如红桃，皮肤吹弹得破，姿态丰腴，嫁的是县城邢举人家，姑爷邢云天又留过洋。虽说成亲几年了，姑爷一直没谋到正经行当，究竟是书香门第，官宦世家。二女儿石红杏皮肤黎黑，却身条出众，一双乌眸眼视雾望，摄人魂魄。两年前嫁去五里外周家疃李家，李家是方圆几十里有名的大地主。两个女儿嫁的是显赫人家，石家自是越加尊贵荣耀，羡煞多少旁人。

王尚义默默抽烟。再殷实的家底架不住子嗣不肖，石老三也遇到难过的坎，看来家家有本难念的经。

北胡同口石家大院。

太阳西斜，院子里碗口粗的玉兰，树冠如盖，遮蔽半个院子，光秃秃的枝条旁逸斜出，随着寒风拼命摇晃。廊檐下趴儿狗虎头蹲坐阴影里，支棱着耳朵，静等着什么。

东厢房隐约传出几声高高低低的呜咽。

石道忠已经在堂屋正襟危坐了两个时辰，派出去的人还没有回来。院子西南墙角老洋槐树下面，鞭子和绳子都备好了，只等孽子石青山进门。

屋子外面风刮着树梢发出嗖嗖的声音，东厢房呜咽声一声比一声清楚。石道忠捞起八仙桌上的盖茶碗甩向院子，茶碗在空中划出一道漂亮的抛物线，砰的在院子青石板上跌了个粉身碎骨。雪白的瓷片雪花一样四溅，东厢房的呜咽声停了。

石红梅拿着粉绸手帕给李氏拭泪。李氏拿过帕子自己擦着腮上的泪痕，垂着眼皮子吩咐石红梅，“去，给我把小墩子叫来！”

“是！”石红梅转身出了房门，去了外院。

太阳要下山了，带着钱去赎人的老李头跟长工李四等人回来了，却不见石青山人影。老李头嗫嚅半晌，才期期艾艾说明白，对方拿了钱，当场就放了石青山。石青山人一放出来，就跑了。

“你们都是干什么吃的，五六个人看不住他一个小兔崽子？”石道忠咆哮，又想摔东西，低头一看桌子上已经没东西可摔，拿起花梨木椅子就要砸下去。老李头急忙抢前一步，拽住石道忠，“三爷，您消消气儿，现在找人要紧！”

石道忠掼下椅子，一屁股坐上去，“你们就没跟着?他去哪儿了？”

老李头欲言又止。李四道，“三爷，我们一路跟着撵他，他，他一头扎进了沁香园！沁香园的人根本不让我们进去找人。”

沁香园是县城青楼妓院烟馆柳巷之地，是远近有名的销金窟。去了那里的男人，再难从那里爬出来，要么在女人床上精尽人亡，要么在烟榻上衰竭而死，要不就在赌场上弄个家破人亡。家里的下人都知道，石青山有个相好在沁香园。

石道忠怒极，立刻吩咐牵马坠蹬，他要亲自去抓这个不成器的孽障。这回回来，宁肯把他打死在家里，断不能再让他出门去。小墩子一看这架势，悄悄去了东厢房，告诉李氏。

李氏吩咐他赶紧骑上快马去沁香园报信。

石道忠一行五人还没出门，小墩子已经牵出马，撒开蹄子向县城一溜烟跑去。可惜天黑了，小墩子贪抄近路，走岔了道儿，耽误了一些工夫。等他急急忙忙赶到沁香园，石道忠他们早到了。

石道忠到得早，却没能进得去沁香园。沁香园老鸨见几个壮汉来势汹汹，不像善茬，嘱咐人把着门不让进。两边的人推推搡搡，吵嚷起来。这个时候，报信的小墩子才赶到。他左右看看，拽住一个沁香园的人，塞了几个钱，附他耳朵上说了些什么。那人趁人乱天黑，放他踅进门去。他熟门熟路，急急惶惶去敲沁香园头牌玉蝶的房门。

石青山一杆大烟没抽利索，闻听不好，从玉蝶烟榻上爬起来，汲着鞋，拖着腰带，顺沁香园夹道门跑了。

晕头晕脑跑出去半里地，他掉转头奔向城东邢家老宅。袋里一个大子没有，他得找大姐要钱去。

石红桃正准备哄孩子睡觉，听到门房通报，披了衣服打开门，一个人影噗通一声跌进门槛来。她吓一跳，就着灯光一看，是石青山，面黄肌瘦，形容不堪。她一把抱住弟弟，心疼的哭起来，“你怎么把自己弄成人不人鬼不鬼的呀！你到底想怎么样，啊？想把咱爹咱娘气死不成？”

石青山露出惨惨一笑，“姐，先弄点饭吃，都饿死了！”

石红桃赶紧张罗人去弄热饭来。石青山打量姐姐的房间，挨个拉开梳妆台的抽屉看看，捡了几个值钱的金首饰揣进口袋里。

石红梅忙着上菜，摆饭桌。他一边狼吞虎咽，一边跟姐姐称这次自己想痛改前非，离开县城，出远门做买卖。

“你真能这么想就对了。离开这里也好，去人生地不熟的地方洗心革面，重新做人。姐支持你，只是不知道咱爹娘知道吗？”

石红梅前些天接到爹来信，知道弟弟出了大事儿。现在事情已经摆平，要让这个心高气傲的弟弟从此甘心留在家里，恐怕难办。既然他有心想走，也恐怕难留住。石红桃打发丫鬟让账房准备一百块现大洋，得空悄悄找人去凤凰村跟老爹送信，说石青山在她这里，想去外地，让石道忠来一趟。

她不敢擅自做主让弟弟去外地，只能想尽办法拖着石青山，等石道忠来。

石道忠在沁香园闹了一个时辰，沁香园有人跑出来，告诉石道忠：石青山从小偏门跑了。石道忠不信，沁香园放他一个人进去，打开玉蝶房门查看，果然没有人。

石道忠撒开人沿大街找到半宿，不见人影，只得回凤凰村。

石红梅派去送信的去凤凰村返回来，半路在龙华桥上遇到石道忠一行。石道忠随即跟着转回县城，赶去邢家老宅。

天色大明，  病殃殃的邢老爷子拄着拐杖，站在院子里端详绿萼梅新发的花苞， 廊下挂着一只鸟笼，一对画眉鸟跳上跳下，扯着嗓子撒欢。

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