这年贾政又点了学差，择于八月二十日起身。是日拜过宗祠及贾母起身，宝玉诸子弟等送至洒泪亭。

却说贾政出门去后，外面诸事不能多记。单表宝玉每日在园中任意纵性的逛荡，真把光阴虚度，岁月空添。

这日正无聊之际，只见翠墨进来，手里拿着一副花笺送与他。宝玉因道：“ 可是我忘了，才说要瞧瞧三妹妹去的，可好些了，你偏走来。” 翠墨道：“ 姑娘好了，今儿也不吃药了，不过是凉着一点儿。” 宝玉听说，便展开花笺看时，上面写道：

　　娣探谨奉

　　二兄文几：前夕新霁，月色如洗，因惜清景难逢，讵忍就卧，时漏已三转，犹徘徊于桐槛之下，未防风露所欺，致获采薪之患。昨蒙亲劳抚嘱，复又数遣侍儿问切，兼以鲜荔并真卿墨迹见赐，何痌瘝惠爱之深哉！今因伏几凭床处默之时，因思及历来古人中处名攻利敌之场，犹置一些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志盘桓于其中，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，遂成千古之佳谈。娣虽不才，窃同叨栖处于泉石之间，而兼慕薛林之技。风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉。若蒙棹雪而来，娣则扫花以待。此谨奉。

宝玉看了，不觉喜的拍手笑道：“ 倒是三妹妹的高雅，我如今就去商议。” 一面说，一面就走，翠墨跟在后面。

刚到了沁芳亭，只见园中后门上值日的婆子手里拿着一个字帖走来，见了宝玉，便迎上去，口内说道：“ 芸哥儿请安，在后门只等着，叫我送来的。” 宝玉打开看时，写道是：

　　不肖男芸恭请

　　父亲大人万福金安。男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝顺，竟无可孝顺之处。前因买办花草，上托大人金福，竟认得许多花儿匠，并认得许多名园。因忽见有白海棠一种，不可多得。故变尽方法，只弄得两盆。大人若视男是亲男一般，便留下赏玩。因天气暑热，恐园中姑娘们不便，故不敢面见。奉书恭启，并叩

台安                                                                                                                        男芸跪书。

宝玉看了，笑道：“ 独他来了，还有什么人？” 婆子道：“ 还有两盆花儿。” 宝玉道：“ 你出去说，我知道了，难为他想着。你便把花儿送到我屋里去就是了。” 一面说，一面同翠墨往秋爽斋来，只见宝钗，黛玉，迎春，惜春已都在那里了。

众人见他进来，都笑说：“ 又来了一个。” 探春笑道：“ 我不算俗，偶然起个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。” 宝玉笑道：“ 可惜迟了，早该起个社的。” 黛玉道：“ 你们只管起社，可别算上我，我是不敢的。” 迎春笑道：“ 你不敢谁还敢呢。” 宝玉道：“ 这是一件正经大事，大家鼓舞起来，不要你谦我让的。各有主意自管说出来大家平章。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说个话儿。” 宝钗道：“ 你忙什么，人还不全呢。” 

一语未了，李纨也来了，进门笑道：“ 雅的紧！要起诗社，我自荐我掌坛。前儿春天我原有这个意思的。我想了一想，我又不会作诗，瞎乱些什么，因而也忘了，就没有说得。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”

黛玉道：“ 既然定要起诗社，咱们都是诗翁了，先把这些姐妹叔嫂的字样改了才不俗。” 

李纨道：“ 极是，何不大家起个别号，彼此称呼则雅。我是定了 ‘ 稻香老农 ’ ，再无人占的。” 探春笑道：“ 我就是 ‘ 秋爽居士 ’ 罢。” 宝玉道：“ 居士，主人到底不恰，且又瘰赘。这里梧桐芭蕉尽有，或指梧桐芭蕉起个倒好。” 探春笑道：“ 有了，我最喜芭蕉，就称 ‘ 蕉下客 ’ 罢。” 众人都道别致有趣。

黛玉笑道：“ 你们快牵了他去，炖了脯子吃酒。” 众人不解。黛玉笑道：“ 古人曾云 ‘蕉叶覆鹿 ’ 。他自称 ‘ 蕉下客 ’ ，可不是一只鹿了？快做了鹿脯来。” 

众人听了都笑起来。探春因笑道：" 你别忙中使巧话来骂人，我已替你想了个极当的美号了。” 又向众人道：“ 当日娥皇女英洒泪在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是潇湘馆，他又爱哭，将来他想林姐夫，那些竹子也是要变成斑竹的。以后都叫他作 ‘ 潇湘妃子 ’ 就完了。” 大家听说，都拍手叫妙。林黛玉低了头方不言语。

李纨笑道：“ 我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。” 惜春迎春都问是什么。李纨道：“ 我是封他 ‘ 蘅芜君 ’ 了，不知你们如何。” 探春笑道：“ 这个封号极好。” 

宝玉道：“ 我呢？你们也替我想一个。” 宝钗笑道：“ 你的号早有了，‘ 无事忙 ’ 三字恰当的很。” 李纨道：“ 你还是你的旧号 ‘ 绛洞花主 ’ 就好。” 宝玉笑道：“ 小时候干的营生，还提他作什么。” 探春道：“ 你的号多的很，又起什么。我们爱叫你什么，你就答应着就是了。” 宝钗道：“ 还得我送你个号罢。有最俗的一个号，却于你最当。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼有，不想你兼有了，就叫你 ‘ 富贵闲人’ 也罢了。” 宝玉笑道：“ 当不起，当不起，倒是随你们混叫去罢。” 

李纨道：“ 二姑娘四姑娘起个什么号？” 迎春道：“ 我们又不大会诗，白起个号作什么？” 探春道：“ 虽如此，也起个才是。” 宝钗道：“ 他住的是紫菱洲，就叫他 ‘ 菱洲 ’ ，四丫头在藕香榭，就叫他 ‘ 藕榭 ’ 就完了。”

李纨道：“ 就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管情说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会作诗，须得让出我们三个人去。我们三个各分一件事。”

探春笑道：“ 已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。以后错了，也要立个罚约才好。”

李纨道：“ 立定了社，再定罚约。我那里地方大，竟在我那里作社。我虽不能作诗，这些诗人竟不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了。若是要推我作社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个人不作，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附骥了。”

迎春惜春本性懒于诗词，又有薛林在前，听了这话便深合己意，二人皆说：“ 极是 ” 。探春等也知此意，见他二人悦服，也不好强，只得依了。因笑道：“ 这话也罢了，只是自想好笑，好好的我起了个主意，反叫你们三个来管起我来了。” 宝玉道：“ 既这样，咱们就往稻香村去。” 李纨道：“ 都是你忙，今日不过商议了，等我再请。” 宝钗道：“ 也要议定几日一会才好。” 探春道：“ 若只管会的多，又没趣了。一月之中，只可两三次才好。” 宝钗点头道：“ 一月只要两次就够了。” 拟定日期，风雨无阻。除这两日外，倘有高兴的，他情愿加一社的，或情愿到他那里去，或附就了来，亦可使得，岂不活泼有趣。” 众人都道：“ 这个主意更好。”

探春道：“ 只是原系我起的意，我须得先作个东道主人，方不负我这兴。” 李纨道：“ 既这样说，明日你就先开一社如何？” 探春道：“ 明日不如今日，此刻就很好。你就出题，菱洲限韵，藕榭监场。” 迎春道：“ 依我说，也不必随一人出题限韵，竟是拈阄公道。” 李纨道：“ 方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花。你们何不就咏起他来？” 迎春道：“ 都还未赏，先倒作诗。” 

宝钗道：“ 不过是白海棠，又何必定要见了才作。古人的诗赋，也不过都是寄兴写情耳。若都是等见了作，如今也没这些诗了。” 

迎春道：“ 既如此，待我限韵。” 说着，走到书架前抽出一本诗来，随手一揭，这首竟是一首七言律，递与众人看了，都该作七言律。迎春掩了诗，又向一个小丫头道：“ 你随口说一个字来。” 那丫头正倚门立着，便说了个 “ 门 “ 字。迎春笑道：“ 就是门字韵，‘ 十三元 ’ 了。头一个韵定要这 ‘ 门 ’ 字。” 说着，又要了韵牌匣子过来，抽出 “ 十三元 ” 一屉，又命那小丫头随手拿四块。那丫头便拿了 “ 盆 ” “ 魂 ” “ 痕 ” “ 昏 ” 四块来。宝玉道：“ 这 ‘ 盆 ’ ‘ 门 ’ 两个字不大好作呢！”

待书一样预备下四份纸笔，便都悄然各自思索起来。独黛玉或抚梧桐，或看秋色，或又和丫鬟们嘲笑。

迎春又令丫鬟炷了一支 “ 梦甜香 ” 。原来这 “ 梦甜香 ” 只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此烬为限，如香烬未成便要罚。

一时探春便先有了，自提笔写出，又改抹了一回，递与迎春。因问宝钗：“ 蘅芜君，你可有了？” 宝钗道：“ 有却有了，只是不好。” 

宝玉背着手，在回廊上踱来踱去，因向黛玉说道：“ 你听，他们都有了。” 黛玉道：“ 你别管我。” 宝玉又见宝钗已誊写出来，因说道：“ 了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句。” 又向黛玉道：“ 香就完了，只管蹲在那潮地下作什么？” 黛玉也不理。宝玉道：“可 顾不得你了，好歹也写出来罢。” 说着也走在案前写了。

李纨道：“我们要看诗了，若看完了还不交卷是必罚的。” 宝玉道：“ 稻香老农虽不善作却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服的。” 众人都道：“ 自然。” 于是先看探春的稿上写道是：

　　        咏白海棠    限门盆魂痕昏

　　斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。

　　玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。

　    芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。

　　莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。

次看宝钗的是：

　　珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。

　　胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。

　　淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。

　　欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。

李纨笑道：“ 到底是蘅芜君。” 说着又看宝玉的，道是：

　　秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。

　　出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。

　　晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。

　　独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。

大家看了，宝玉说探春的好，李纨才要推宝钗这诗有身分，因又催黛玉。黛玉道：“ 你们都有了？” 说着提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看他写道是：

　　半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。

看了这句，宝玉先喝起彩来，只说 “ 从何处想来！” 又看下面道：

　　偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。

众人看了也都不禁叫好，说 “ 果然比别人又是一样心肠。” 又看下面道是：

　　月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。

　　娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。

众人看了，都道是这首为上。李纨道：“ 若论风流别致，自是这首，若论含蓄浑厚，终让蘅稿。” 探春道：“ 这评的有理，潇湘妃子当居第二。” 李纨道：“ 怡红公子是压尾，你服不服？” 宝玉道：“ 我的那首原不好了，这评的最公。” 又笑道：“ 只是蘅潇二首还要斟酌。” 李纨道：“ 原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。” 宝玉听说，只得罢了。

李纨道：“ 从此后我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社，我只不管。只是到了初二、十六这两日，是必往我那里去。”

宝玉道：“ 到底要起个社名才是。” 

探春道：“ 俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个海棠社罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。” 说毕大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往贾母王夫人处去的。当下别人无话。

且说袭人因见宝玉看了字贴儿便慌慌张张的同翠墨去了，也不知是何事。后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来。袭人问是那里来的，婆子便将宝玉前一番缘故说了。袭人听说便命他们摆好，让他们在下房里坐了，自己走到自己房内秤了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递与那两个婆子道：“ 这银子赏那抬花来的小子们，这钱你们打酒吃罢。” 

那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受，见袭人执意不收，方领了。袭人又道：“ 后门上外头可有该班的小子们？” 婆子忙应道：“ 天天有四个，原预备里面差使的。姑娘有什么差使，我们吩咐去。” 

袭人笑道：“ 有什么差使？今儿宝二爷要打发人到小侯爷家与史大姑娘送东西去，可巧你们来了，顺便出去叫后门小子们雇辆车来。回来你们就往这里拿钱，不用叫他们又往前头混碰去。” 婆子答应着去了。

袭人回至房中，拿碟子盛东西与史湘云送去，却见槅子上碟槽空着。因回头见晴雯、秋纹、麝月等都在一处做针黹，袭人问道：“这一个缠丝白玛瑙碟子那去了？” 众人见问，都你看我我看你，都想不起来。

半日，晴雯笑道：“ 给三姑娘送荔枝去的，还没送来呢。” 袭人道：“ 家常送东西的家伙也多，巴巴的拿这个去。” 

晴雯道：“ 我何尝不也这样说。他说这个碟子配上鲜荔枝才好看。我送去，三姑娘见了也说好看，叫连碟子放着，就没带来。你再瞧，那槅子尽上头的一对联珠瓶还没收来呢。”

秋纹笑道：“ 提起瓶来，我又想起笑话。我们宝二爷说声孝心一动，也孝敬到二十分。因那日见园里桂花，折了两枝，原是自己要插瓶的，忽然想起来说，这是自己园里的才开的新鲜花，不敢自己先顽，巴巴的把那一对瓶拿下来，亲自灌水插好了，叫个人拿着，亲自送一瓶进老太太，又进一瓶与太太。谁知他孝心一动，连跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的。老太太见了这样，喜的无可无不可，见人就说：‘ 到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想的到。别人还只抱怨我疼他。’ 你们知道，老太太素日不大同我说话的，有些不入他老人家的眼的。那日竟叫人拿几百钱给我，说我可怜见的，生的单柔。这可是再想不到的福气。几百钱是小事，难得这个脸面。及至到了太太那里，太太正和二奶奶、赵姨奶奶、周姨奶奶好些人翻箱子，找太太当日年轻的颜色衣裳，不知给那一个。一见了，连衣裳也不找了，且看花儿。又有二奶奶在旁边凑趣儿，夸宝玉又是怎么孝敬，又是怎样知好歹，有的没的说了两车话。当着众人，太太自为又增了光，堵了众人的嘴。太太越发喜欢了，现成的衣裳就赏了我两件。衣裳也是小事，年年横竖也得，却不像这个彩头。”

晴雯笑道：“ 呸！没见世面的小蹄子！那是把好的给了人，挑剩下的才给你，你还充有脸呢。” 

秋纹道：“ 凭他给谁剩的，到底是太太的恩典。”

 晴雯道：“ 要是我，我就不要。若是给别人剩下的给我，也罢了。一样这屋里的人，难道谁又比谁高贵些？把好的给他，剩下的才给我，我宁可不要，冲撞了太太，我也不受这口软气。”

秋纹忙问：“ 给这屋里谁的？我因为前儿病了几天，家去了，不知是给谁的。好姐姐，你告诉我知道知道。” 

晴雯道：“ 我告诉了你，难道你这会退还太太去不成？” 

秋纹笑道：“ 胡说，我白听了喜欢喜欢。那怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不犯管别的事。” 

众人听了都笑道：“ 骂的巧，可不是给了那西洋花点子哈巴儿了。” 

袭人笑道：“ 你们这起烂了嘴的！得了空就拿我取笑打牙儿。一个个不知怎么死呢。”

秋纹笑道：“ 原来姐姐得了，我实在不知道。我陪个不是罢。” 

袭人笑道：“ 少轻狂罢。你们谁取了碟子来是正经。”

麝月道：“ 那瓶得空儿也该收来了。老太太屋里还罢了，太太屋里人多手杂。别人还可以，赵姨奶奶一伙的人见是这屋里的东西，又该使黑心弄坏了才罢。太太也不大管这些，不如早些收来正经。”

晴雯听说，便掷下针黹道：“ 这话倒是，等我取去。”

秋纹道：“ 还是我取去罢，你取你的碟子去。”

晴雯笑道：“ 我偏取一遭儿去。是巧宗儿你们都得了，难道不许我得一遭儿？”

麝月笑道：“ 通共秋丫头得了一遭儿衣裳，那里今儿又巧，你也遇见找衣裳不成。”

晴雯冷笑道：“ 虽然碰不见衣裳，或者太太看见我勤谨，一个月也把太太的公费里分出二两银子来给我，也定不得。” 说着，又笑道：“ 你们别和我装神弄鬼的，什么事我不知道。” 一面说，一面往外跑了。秋纹也同他出来，自去探春那里取了碟子来。

袭人打点齐备东西，叫过本处的一个老宋妈妈来，向他说道：“ 你先好生梳洗了，换了出门的衣裳来，如今打发你与史姑娘送东西去。” 

那宋嬷嬷道：“ 姑娘只管交给我，有话说与我，我收拾了就好一顺去的。” 

袭人听说，便端过两个小掐丝盒子来。先揭开一个，里面装的是红菱和鸡头两样鲜果，又那一个，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕。又说道：“ 这都是今年咱们这里园里新结的果子，宝二爷送来与姑娘尝尝。再前日姑娘说这玛瑙碟子好，姑娘就留下顽罢。这绢包儿里头是姑娘上日叫我作的活计，姑娘别嫌粗糙，能着用罢。替我们请安，替二爷问好就是了。”

宋嬷嬷道：“ 宝二爷不知还有什么说的，姑娘再问问去，回来又别说忘了。” 袭人因问秋纹：“ 方才可见在三姑娘那里？” 

秋纹道：“ 他们都在那里商议起什么诗社呢，又都作诗。想来没话，你只去罢。”

宋嬷嬷听了，便拿了东西出去，另外穿戴了。袭人又嘱咐他：“从后门出去，有小子和车等着呢。” 宋妈去后，不在话下。

宝玉回来，先忙着看了一回海棠，至房内告诉袭人起诗社的事。袭人也把打发宋妈妈与史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉听了，拍手道：“ 偏忘了他。我自觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，正要请他去。这诗社里若少了他还有什么意思。”

袭人劝道：“ 什么要紧，不过玩意儿。他比不得你们自在，家里又作不得主儿。告诉他，他要来又由不得他；不来，他又牵肠挂肚的，没的叫他不受用。” 宝玉道：“ 不妨事，我回老太太打发人接他去。” 

正说着，宋妈妈已经回来，回复道生受，与袭人道乏，又说：“ 问二爷作什么呢，我说和姑娘们起什么诗社作诗呢。史姑娘说，他们作诗也不告诉他去，急的了不的。” 宝玉听了立身便往贾母处来，立逼着叫人接去。贾母因说：“ 今儿天晚了，明日一早再去。” 宝玉只得罢了，回来闷闷的。

次日一早，便又往贾母处来催逼人接去。直到午后，史湘云才来，宝玉方放了心，见面时就把始末原由告诉他，又要与他诗看。

李纨等因说道：“且别给他诗看，先说与他韵。他后来，先罚他和了诗：若好，便请入社，若不好，还要罚他一个东道再说。”

史湘云道：“ 你们忘了请我，我还要罚你们呢。就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。容我入社，扫地焚香我也情愿。”

众人见他这般有趣，越发喜欢，都埋怨昨日怎么忘了他，遂忙告诉他韵。史湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，先笑说道：“ 我却依韵和了两首，好歹我却不知，不过应命而已。” 说着递与众人。

众人道：“ 我们四首也算想绝了，再一首也不能了。你倒弄了两首，那里有许多话说，必要重了我们。”一面说，一面看时，只见那两首诗写道：

　　其一

　　神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。

　　自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂。

　　秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕。

　　却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。

　　其二

　　蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。

　　花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。

　　玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。

        幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。

众人看一句，惊讶一句，看到了，赞到了，都说：“ 这个不枉作了海棠诗，真该要起海棠社了。” 史湘云道：“ 明日先罚我个东道，就让我先邀一社可使得？” 众人道：“ 这更妙了。” 因又将昨日的与他评论了一回。

至晚，宝钗将湘云邀往蘅芜苑安歇去。湘云灯下计议如何设东拟题。

宝钗听他说了半日，皆不妥当，因向他说道：“ 既开社，便要作东。虽然是顽意儿，也要瞻前顾后，又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又作不得主，一个月通共那几串钱，你还不够盘缠呢。这会子又干这没要紧的事，你婶子听见了，越发抱怨你了。况且你就都拿出来，做这个东道也是不够。难道为这个家去要不成？还是往这里要呢？”

一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来。宝钗道：“ 这个我已经有个主意。我们当铺里有个伙计，他家田上出的很好的肥螃蟹，前儿送了几斤来。现在这里的人，从老太太起连上园里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的。前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹，因为有事还没有请呢。你如今且把诗社别提起，只管普通一请。等他们散了，咱们有多少诗作不得的。我和我哥哥说，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，岂不又省事又大家热闹了。” 

湘云听了，心中自是感服，极赞他想的周到。宝钗又笑道：“ 我是一片真心为你的话。你千万别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你若不多心，我就好叫他们办去的。”

湘云忙笑道：“ 好姐姐，你这样说，倒多心待我了。凭他怎么糊涂，连个好歹也不知，还成个人了？我若不把姐姐当作亲姐姐一样看，上回那些家常话烦难事也不肯尽情告诉你了。”

宝钗听说，便叫一个婆子来：“ 出去和大爷说，依前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太姨娘赏桂花。你说大爷好歹别忘了，我今儿已请下人了。” 那婆子出去说明，回来无话。

这里宝钗又向湘云道：“ 诗题也不要过于新巧了。你看古人诗中那些刁钻古怪的题目和那极险的韵了，若题过于新巧，韵过于险，再不得有好诗，终是小家气。诗固然怕说熟话，更不可过于求生，只要头一件立意清新，自然措词就不俗了。究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是于你我深有益的书看几章是正经。”

湘云只答应着，因笑道：“ 我如今心里想着，昨日作了海棠诗，我如今要作个菊花诗如何？” 宝钗道：“ 菊花倒也合景，只是前人太多了。” 湘云道：“ 我也是如此想着，恐怕落套。” 

宝钗想了一想，说道：“ 有了，如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都是两个字：一个虚字，一个实字，实字便用 ‘ 菊 ’ 字，虚字就用通用门的。如此又是咏菊，又是赋事，前人也没作过，也不能落套。赋景咏物两关着，又新鲜，又大方。”

湘云笑道：“ 这却很好。只是不知用何等虚字才好。你先想一个我听听。” 宝钗想了一想，笑道：“《菊梦》就好。” 湘云笑道：“ 果然好。我也有一个，《菊影》可使得？” 宝钗道：“ 也罢了。只是也有人作过，若题目多，这个也夹的上。我又有了一个。” 湘云道：“ 快说出来。” 宝钗道：“《问菊》如何？” 湘云拍案叫妙，因接说道：“ 我也有了，《访菊》如何？” 宝钗也赞有趣，因说道：“ 越性拟出十个来，写上再来。” 

说着，二人研墨蘸笔，湘云便写，宝钗便念，一时凑了十个。湘云看了一遍，又笑道：“十个还不成幅，越性凑成十二个便全了，也如人家的字画册页一样。” 

宝钗听说，又想了两个，一共凑成十二。又说道：“ 既这样，越性编出他个次序先后来。” 湘云道：“ 如此更妙，竟弄成个菊谱了。” 宝钗道：“ 起首是《忆菊》，忆之不得，故访，第二是《访菊》，访之既得，便种，第三是《种菊》，种既盛开，故相对而赏，第四是《对菊》，相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是《供菊》，既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是《咏菊》，既入词章，不可不供笔墨，第七便是《画菊》，既为菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是《问菊》，菊如解语，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》，如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，《菊影》《菊梦》二首续在第十第十一，末卷便以《残菊》总收前题之盛。这便是三秋的妙景妙事都有了。”

湘云依说将题录出，又看了一回，又问 “ 该限何韵？” 宝钗道：“ 我平生最不喜限韵的，分明有好诗，何苦为韵所缚。咱们别学那小家派，只出题不拘韵。原为大家偶得了好句取乐，并不为此而难人。”

湘云道：“ 这话很是。这样大家的诗还进一层。但只咱们五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？” 

宝钗道：“ 那也太难人了。将这题目誊好，都要七言律，明日贴在墙上。他们看了，谁作那一个就作那一个。有力量者，十二首都作也可，不能的，一首不成也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他后赶着又作，罚他就完了。” 湘云道：“ 这倒也罢了。” 二人商议妥贴，方才息灯安寝。要知端的，且听下回分解。