杜文尔从那辆破烂的大众小巴士里冲出来，在路边的田野里大声嚎叫：“离婚！破产！自杀！你们统统都是失败者！”站在远处被他骂的人有对家庭失望的妈妈，有推销所谓“九步成功法”失败，就快没钱生活的爸爸，有丧失了学术名誉和同性男友的叔叔。车子后面，还有刚刚吸毒过量离开人世的爷爷的尸体。
而杜文尔自己，也正经历着两重失败，第一，妹妹拿着医院的色卡给他做测试的时候，他发现自己是个色盲，于是他不能去上梦想的航空学校；第二，大半部电影没说话的他终于开口了，曾经发过的永远不说话的誓言没能坚持下来。
这是个失败的家庭。这部电影最成功的地方，就是把这个家里面每个人的失败都描写得很成功。描写主要的方法是讽刺，每个人心中仿佛都有成功的潜质和雄心，但他们的状态和所做所为，统统是失败的最好见证。爸爸理查德最显著，每天向别人推销自己的“九步成功法”，希望能靠这个出书，但他的成功学教程根本没人买账，代理人告诉他他的东西没有出版商愿意出版，这让指望这个成功法赚钱的爸爸面临破产，他在得知自己失败之后，再不提成功法了。哥哥杜文尔因为厌烦这个乌烟瘴气的家庭，为了考上航空学校的愿望，以尼采的强力意志哲学为寄托，决定不说话，并且发了哑誓，九个月以来一言不发，要表达自己的时候只是点头yes摇头no，或者在小记事本上恶狠狠的写字，但他的意志根本没有这么强，当他知道自己是个色盲时，那几声“fuck”喊得比尼采的超人哲学响动大得多。爷爷是个色鬼，天天宣扬自己的风流事，信奉享乐，上了年纪却染上毒瘾，并号称“年轻人吸毒是蠢蛋，老年人不吸毒更是蠢蛋”，结果，他被养老院踢了出来，吸毒过量死在路上；叔叔弗兰克是个同性恋，自称美国“研究普鲁斯特的第一人”，却被别人抢了风头和自己的男友，而他所研究的普鲁斯特，“也完全是个失败者，写出的书没人读，同性恋，为生计困扰”。妈妈呢，努力要将这个家的关系理顺，告诉大家爱是最重要的，要爱家里的每一个人，结果，杜文尔恨每一个人，弗兰克和理查德每句话都是在讽刺对方，他自己也和丈夫矛盾重重。
家里的小女儿奥利弗是个小胖敦，却对选美十分热衷，整部影片，也就是一家人开着破车上路，陪她去参加选美比赛的过程。
通常，公路片那种上路的感觉，总会激起人们心中的一些勇气和放纵的性情，所以会有励志感，比如《逍遥骑士》、《骑士日记》，甚至是那部慢悠悠的《路直路弯》。但这部影片导向另一种方向，情绪沮丧的方向。刚上路不久，他们的老爷车就坏了，此后还有不断的麻烦。这很契合影片要带给观众们的前所未有的失败感。
不算太失败的，只有妹妹一个。毕竟她还是个几岁的小孩子，还没开始走自己的道路。家人的一点鼓励，算是导演为影片给出的不那么沮丧的出口，当然，没有什么彻底扬眉吐气的事情发生，没有一般励志片那种剧情跌落到谷底必然会有强力反弹的惯例，奥利弗跳“艳舞”的时候，没有雷鸣般的掌声，人们还是不断退场，于是一家人一起上台陪她胡闹，跳完后只有稀稀拉拉两声叫好。被赶出选美现场之后，还是自己家里人相互打气，爸爸说：“你知道，爷爷会为你今天的表演而骄傲的。”奥利弗问：“真的吗？”妈妈回答：“你很厉害！”叔叔弗兰克赶紧接茬：“你比厉害还厉害！”哥哥也说：“你好得不可思议！”这是电影中为一一点有希望感的地方。当然这算不得成功，或者根本没有成功，这也是为什么电影让人看过之后不能完全让人释怀，还是憋着一小口气。因为电影给了我们一个残缺的结尾，这也是生活给我们带来的真实感。
影片里包含了中年危机、老年危机、青少年危机，同性恋危机，成功危机……看完之后心中怅惘的感觉让我忘了这是一部喜剧。其实电影笑料很多，也很逗乐。最搞笑的时刻是奥利弗上台之后出其不意地跳起了爷爷教给他的脱衣舞，拿着衣服在小屁股上搓来搓去，把台下古板的老评审简金斯女士给起的七窍生烟，赶紧奔向主持人让他停止这小女孩的“胡闹”。还有爷爷在车子上教育自己未成年的孙子应当多去勾引些女孩，“她们未成年，你也未成年，这样最配，当你十八岁的时候再去找他们，你就是威胁未成年少女了。”然后他开始大肆说些荤话，说着说着前面带着耳机听音乐的奥利弗突然拿下耳机问：“你们在说什么？”爷爷愣了一下，一本正经的回答：“政治！”爷爷留下的那几本色情画报最后帮助一家人脱离难关，警察让爸爸下车接受检查，爸爸紧张的样子暴露了他们车中有一些不好的东西。警察要开车后门检查，爸爸以为爷爷的尸体就要被发现的时候，色情画报掉了出来，警察看着紧张的爸爸，恍然大悟般地说：“我也喜欢这些！放心，我不会抓你的，我喜欢这些！”这些笑料也多少减轻了些观众的沮丧感，多少让我们感到一些亲切感。
美国投资大师吉姆·罗杰斯说他祖母心中存有的挫折感，她原先是个优秀的记者，“经常高昂着头去采访狱中的囚犯，但是婚后她陷于平庸的家务中，经常满含愤怒”。罗杰斯在演讲中说：“到处都有失败者，中国和美国都有。”其实《阳光小美女》也就是告诉我们这个简单的道理，生活上的挫折带来的失败，是常态。
就像电影最后的结尾，完全不团圆。一家人陪着小女儿大闹选美现场后，被请进了警察局，并被评委简金斯大妈威胁只有永远不再参加加州的任何选美比赛才能把他们无罪释放，叔叔说：“这是个可以接受的建议。”然后一家人狼狈的收拾东西钻进了那辆不能手动只有众人推动才能挂档的破车，踏上了回家的路，车上那只失灵了的喇叭还在那里“嘀”个不停。这个停不下来的“嘀”声也就是普通人走在人生路上没法避免的麻烦和挫折。很失败？没错，但这就是生活。
这部片子观众的给分通常都很高，因为大多数人也都能找到共鸣，因为大多数人都过着类似的日子，这样的普通日子里，成功大约就是不失败。这也是这部电影不是廉价心灵鸡汤的原因，它没有告诉我们失败之后必然会有成功，没有说风雨之后一定有彩虹。其实我们都明白，下雨过后出现彩虹的几率，和胖墩女儿奥利弗参加选美比赛能获冠军的几率差不多。
