这是江、汉间一位男子爱慕女子，而又不能如愿以偿的民间情歌。毛诗序说：“汉广，德广所及也。文王之道被于南国，美化行乎江、汉之域，无思犯礼，求而不可得也。”牵扯文王之道，实无关诗旨。韩诗序曰，“汉广，悦人也。”与诗意相符。诗人以乔木下无法休息以及江、汉难以渡过为比，抒写自己失恋的心情。“汉有游女，不可求思。”二句点明了诗的主题。王先谦集疏：“此章乔木、神女、江、汉三者，皆兴而比也。”第二、三章写男子想象和他所爱的女子结婚，想象砍柴作炬、喂马亲迎的情景。但是这种愿望无法实现，所以诗人反复吟唱“汉之广矣”四句，以表示力不从心的苦闷。陈启源毛诗稽古编：“夫说之必求之，然惟可见而不可求，则慕悦益至。”此说确能领会作者真挚恳切的心情。
这首诗每章末尾的叠咏，将游女迷离恍惚的形象、江上浩渺迷茫的景色，以及诗人心中思慕痴迷的感情，都融于长歌浩叹之中。感情不能自已，所以诗词也不能反覆。而后人又正是在词语的回往反覆之中，获得美感。吟咏此诗，总觉得烟波满眼，樵唱在耳，诗境深远，余音袅袅。杜甫云，“意惬关飞动，篇终接混忙”，这种意境，汉广庶几近之。
南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。
乔木，高耸的树。毛传，“南方之木美。乔，上竦也。”陈奂传疏，“上竦者，其上曲，其下少枝叶。”高注淮南原道云，“乔木上竦，少会之木”是也。
休思，思字毛诗误作休息，韩诗作思，是。思为语末助词，下同。按思亦有用于句首者为发语词，如大雅文王“思皇多士”。用于句中为语助词，如周颂系衣“旨酒思柔。”
汉，汉水。游女，出游的女子。韩诗释游女为汉水的女神。
江，长江。永，长。方，乘筏渡过。用作动词。
陈奂传疏，“按传以“南方之木美”与汉上之女贞。上竦之木不可休，兴出游之女不可求。汉广不可泳、江永不可方，亦因见江、汉而起兴也。”
翘翘错薪，言刈其楚，之子于归，言秣其马。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。
翘翘，高扬貌。说文，“翘，尾长毛也。”
错，交错。错薪，杂乱的柴草。
秣，喂马。秣马、秣驹即婚礼迎亲御轮之礼。
翘翘错薪，言刈其蒌。之子于归，言秣其驹。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。
蒌，生在水中的草，叶像艾，青白色，名蒌蒿。
诗经笔谈
飞鸟与鱼般的暗生情愫，不知远在汉之边的游女，知不知道有位君子在苦苦的思慕你呢？
