北洋大时代道德篇（五十二）：欲望虽有尊卑，贪争并无二致。
在北洋史上，老头子袁世凯在台面上栽培的“北洋三杰”，自然属于高光的角色，但是也有一个人随之被抢了风头，或者说阴差阳错地变成了“闷声发大财”的典范，这个人就是曹锟。这位“布贩”起家的“保定王，任曹州镇守使时，“吴依曹而起”，也乐见其成做个甩手掌柜，不过始终慢条斯理地拿捏着直系军阀的缰绳，看似是退居幕后的“老帅”，不仅有吴佩孚这样的良将冲锋陷阵，还博得一个大智若愚之名。不过曹锟可这个“新直系军阀”的甩手掌柜，曾经也是“残酷嗜杀，有‘曹老虎’之名”，然而却在袁氏部将中“向居驽下地位”。
其实，曹锟不是仅凭着用人不疑的大智若愚，就赚得一个直系军阀掌门人的地位。他是一个善于伪装的旧军阀，熟谂宦海中“承风希旨”的那一套戏码，不过还真没有段祺瑞和吴佩孚这些巨擘的野心与气度，然而善于揣摩迎合上司的意向。北洋初年，袁世凯不敢且不愿赴南京任职，况且确实被北洋集团的一众部下反对，“苦于无词以塞促其南下之口，袁亦窘急无奈”。此时曹锟统领的第三镇北洋军，恰合时宜的惹事生变。袁世凯顺水推从而“以资藉口”。然而袁世凯亦“午夜召曹入府，面加苛责，以足踢之，恶口谩骂，几非人所能堪”。不过曹锟不仅不以为羞，还特意“使之宣扬于外”。
其后，这一出苦肉计自然让袁世凯眼红心热，他没想到这个所谓的“曹三傻”竟然如此给力。紧接着南下之议遂罢，癸丑之役后，袁世凯更是将曹锟委以重用，以援川司令的名义，久驻岳州监视湖南都督汤芗铭。但是论起用人来，袁世凯自然也清楚“曹氏甘心效此愚忠，以如此颟颟之武人，其不胜大任可知”。曹锟却认为自己一直不能得“专阃之职”，是陆军总长段祺瑞从中作梗。段祺瑞成为北洋军阀的新任掌门人之后，心腹策士徐树铮欲在京畿积累实力，自然对于曹锟这位实力派大加拉拢，委以直隶督军之职，有鄂籍武人前往道贺，曹锟却回复说：“何足贺，谁有钱，谁做官。”
最终，曹锟如此不留情面，此语之意味，无须明言，对段祺瑞的情分，并没有因为升官而改善。所以说曹锟之心机，远非一个大智若愚的形象，其实是承风希旨的一把好手。他善于伪装自己，却又经不起忍耐，不像张作霖那样明白“智深须能忍”，说白了这位几经宦海浮沉的直系军阀掌门人，修炼地仍然差点火候。此外，曹锟更深层次的局限，在于对强人的妥协与恐惧。他不具备反抗精神，然而在涉及自身的私利时，虽然也明白需要伪装与掩饰，但仍像斗鸡一样好怒易争，格局之小，无论是唆吴反段，亦或是湖南易督，布局落子多是假公报私的歪棋。
参考资料：《北洋军阀统治时期史话》、《北洋派之起源及其崩溃》、《菜根谭》
