“下水文”的说法源于叶圣陶先生的《教师下水》一文：
语文老师教学生作文，要是老师自己经常动动笔，或者作跟学生相同的题目，或者另外写些什么，就能更有效地帮助学生，加快学生的进步。经常动动笔，用比喻的说法说，就是“下水”。 这无非希望老师深知作文的甘苦，无论取材布局，遣词造句，知其然又知其所以然，而且非常熟练，具有敏感，几乎不假思索，而自然能左右逢源。这样的时候，随时给学生引导一下，指点几句，全是最有益的启发，最切用的经验。学生只要用心领会，努力实践，作一回文就有一回进步。——叶圣陶
对于“下水文”，一些教师认为就是与学生同题作文，即教师布置学生写什么作文，自己也写一篇，试试水的深浅，感受一下学生写作的甘苦，一方面身体力行，另一方面现身说法，给学生作出榜样，提供写作的范例。
顺着这个思路，老师们有着自己的看法：比如有人认为“下水就是要转换角色、转换思维、转换文笔”，“下水文能贴近学生生活。下水而不要下海，离学生近一点。”还有人主张“下水文”要学生化，教师要把握学生的年龄特征、心理特点、语言方式，模仿学生的心理、思维方式、审美倾向，文章力求给学生一种亲切感。因此，有的老师就是站在学生的角度写的下水文。
我认为，如果把这样的思路作为理解方式之一未尝不可，但若仅此而已，甚至以为唯有如此才符合“下水文”的本质，是不是有失偏颇。我在和老师们探讨这个话题时曾经提过自己的看法：“海也是水，我觉得没什么不妥。以学生角度写当然好，从本人真实视角写也未必是坏事”。
事实上，让教师与学生同题作文从某种程度上讲是强人所难。文章不是无情物，是写作者感于哀乐、缘事而发的结果，是一种不吐不快的表现和抒发。硬要让教师写那种贴近学生生活的、学生视野中的作文，教师只能勉强为之。
语文教育家刘国正先生也说：“你要教会学生写文章，自己要先乐于和善于写文章，教起来才能左右逢源。犹如游泳教员自己要专于游泳，钢琴教师自己要精于弹琴，道理是很简单的。老一辈语文教育家的教学艺术和文章艺术是相辅相成、水乳交融的。”
意思很明显：“下水文”绝不只是在让学生写作文前，教师先“试水”的同题写作，而主要是指教师提高自身写作水平的一切练笔和写作行为。
教师写“下水文”是要在写作过程中体验、感悟写作的规律和运笔行文的微妙所在，从而让写作指导更具有针对性，更加准确有效；是要从根本上提高教师的写作水平，从而让教师在写作指导中能够高屋建瓴、游刃有余。
