匈奴人在一代枭雄冒顿的率领下，迅速扩张，大破东胡和大月氏，匈奴人从此开始强盛起来。冒顿之后的几代单于又不断向西扩张，征服了西域各国，将西域纳入匈奴的版图，匈奴的强盛达到了巅峰。
汉帝国在开国之初，因为匈奴的入侵，刘邦奋起反击，因轻兵冒进，被冒顿单于在白登山围困了七天七夜。大汉王朝认识到了匈奴的强大，不是短期可以战胜的敌人。所以采取怀柔的和亲政策，为国内的统一和发展争取时间。
大汉王朝进入第五代皇帝汉武帝的时期，国力空前强盛，同样发展到了巅峰。俗话说一山不容二虎，两大王朝都发展到了巅峰状态，在中国北方的草原和沙漠，开始了两个巨人的巅峰对决，拉开了汉匈数百年战争的序幕。
帝国双璧，北击匈奴，汉军威武
汉武帝时期，对匈奴最重要的是三场战役，卫青收复河套的河南之战，霍去病占领河西走廊的河西之战，与匈奴主力决战的漠北之战。
元朔二年，匈奴左贤王部进攻上谷、渔阳地区，汉武帝借机采取声东击西的战术，派遣卫青率领三万骑兵，快速出击突袭匈奴薄弱的河南地。卫青率部从云中出发，沿黄河北岸，在秦长城的掩护下，极速推进至匈奴腹地。
切断在河套地区的白羊王、楼烦王和匈奴本部的联系，完成了对河套地区的包抄，乘势掩杀匈奴白羊、楼烦两部，迅速击溃匈奴人。汉军此战歼敌数千人，俘虏三千余人，收复了河套地区至陇西的数千里土地，汉武帝在此设置了五原、朔方两郡，彻底解除了匈奴对长安的威胁。
元狩二年，汉武帝派遣骠骑将军霍去病，率领一万汉军骑兵出征匈奴。霍去病率军从陇西出发，翻越乌戾山，渡过黄河，六天转战千余里，攻破了匈奴五个小国，摧枯拉朽一般席卷河西匈奴各部。
紧接着，霍去病率领汉军长途奔袭翻过焉支山，与匈奴主力决战，汉军誓死决战，大破匈奴，斩杀匈奴折兰王、卢侯王，大败浑邪王部，俘虏了浑邪王的儿子，及其相国、都尉等，这是霍去病的第一次河西之战。
同年夏天，汉武帝再次派出霍去病进行第二次河西之战，此次再出河西，霍去病用灵武渡过黄河，翻越贺兰山，穿过腾格里沙漠，绕道居延海，在祁连山和合黎山之间的弱水流域，突袭浑邪王、休屠王的大军，大破两部匈奴人。一战歼敌3万余人，俘虏匈奴两千多人，浑邪王、休屠王再次率残部逃跑了。
汉武帝时期，汉军对匈奴最大的一次决战，发生在元狩四年，汉武帝派遣大将军卫青、骠骑将军霍去病各率领五万骑兵，兵分两路，深入大漠，与匈奴主力决战，力求毕其功于一役。卫青率部穿过大漠，与匈奴伊稚斜单于主力遭遇，卫青以武刚车环绕为防守稳定阵脚。
派出五千骑兵诱敌进攻，然后以主力大军从两翼包抄匈奴主力，单于主力难以抵抗汉军，伊稚斜单于仅率领数百精骑逃走，匈奴大军溃败。卫青率军追击伊稚斜至赵信城，烧毁匈奴囤积的粮仓辎重，共计歼灭匈奴大军一万九千多人。霍去病率军出塞后，大破匈奴左贤王主力，转战数千里，前后一共斩杀匈奴七万多人，彻底砍断左、右贤王两部对汉朝的威胁。霍去病率军深入漠北，封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海，然后才回师。
赵破奴浚稽山之败，李广利燕然之败
汉武帝前期，任用卫青和霍去病大败匈奴，前后大败匈奴十余次，共计歼灭匈奴主力超过了十五万人。这样的赫赫功绩，是否就彻底将匈奴击垮了吗？还远远没有，随着卫青、霍去病的先后去世，汉匈的战争进入相持阶段，汉军也开始连吃败仗，损失也相当惨重，说明匈奴实力尚存，还有和汉朝对抗的底气。
汉武帝太初二年，汉朝对匈奴内部进行策反，希望用计谋，引诱匈奴左大都尉，背叛匈奴单于。汉军从外部进攻，左大都尉为内应，里应外合，击杀大单于，一举消灭匈奴大军。但是这一谋划被匈奴大单于察觉，其先下手杀死左大都尉。并派兵在浚稽山迎击，从朔方赶来的两万汉军，最终汉军寡不敌众，两万人全军覆没，主将赵破奴父子被俘。
汉武帝征和三年，贰师将军李广利率军七万，出征匈奴。作战期间，听闻妻儿因为巫蛊事件被汉武帝抓捕，企图通过戴罪立功，取得战功获得汉武帝的宽恕。于是盲目进兵，率领数万汉军北进追击匈奴主力，在渡过郅居水，与匈奴军交战，侥幸获胜。因军中不满情绪增加，李广利害怕引起骚乱，率军南下燕然山。
匈奴单于认为汉军转战千里早已疲惫不堪，于是亲率五万大军追击，汉军死伤惨重。同时，趁夜间汉军扎营的时候，在营外挖掘沟渠，天亮后从后方共计汉军，汉军仓促不及，退至沟渠，无法列阵应战，遭遇惨败，七万汉军丧身大漠，李广利投降匈奴。
汉匈战幕拉开，汉朝占领西域，取得战略优势
这两次大规模的惨败，再加上李广利多次对阵匈奴的失败和惨胜，自卫青和霍去病以后，汉武帝多次与匈奴交战都是败多胜少，汉军的损失高达二十余万。所以说，漠北之战后，十余年间，汉朝在逐步恢复实力，匈奴也同样在迅速地恢复实力，因为名将的缺失，汉军在战场上，相对于匈奴并不能取得绝对的优势，两方陷入消耗战。
如果因此就否定汉武帝的功绩那也是极为盲目的，汉武帝最大的功绩并不是他消灭了多少匈奴主力大军，而是他将汉朝的势力推向了西域，汉军以损失十余万人的代价占领了西域。这一战略上的布局，彻底限制了匈奴人的发展，如同两个钳子一般将匈奴夹在北方戈壁上。占领西域，如同斩断匈奴的一条臂膀，匈奴从此在于无法组织优势的战争资源对汉朝发动进攻，为其出力的小弟也纷纷投靠了汉朝，匈奴慢慢陷入双拳难敌四手的境地，为匈奴的衰败打下了基础。
