赵匡胤黄袍加身之后，虽然接受禅让登基为帝，但心里还是不踏实的，尤其紧接着的李筠和李重进两场叛乱，使他意识到兵权的重要性。
当初周太祖郭威能够黄袍加身是因为掌握着中央禁军的兵权，而赵匡胤自己之所以能够进行兵变、夺取政权的关键，也是因为掌握了中央禁军的兵权，两次兵变如出一辙。因此，如何从根本上杜绝此类事件的重演，以保宋王朝的长治久安，这是以兵变夺取政权的宋太祖处心积虑所要解决的问题。
赵匡胤虽然也南征北战，对于后周来说其资历和战功都并不显赫，却深受世宗厚恩。然而，赵匡胤没有像周公霍光一样辅佐幼主，而是乘世宗新丧，主少国疑之际，阴谋夺取后周政权，建立宋朝，说实话有点不厚道。他自知难以服众，因而自“即位，欲阴察群情向背，颇为微行”，并且以“帝王之兴，自有天命”，来证明其篡周建宋的合法性。
这个说法，恐怕他连自己都难以说服，所以赵匡胤时时担心旧事重演。苦思冥想之后，终于想到了解决办法。
建隆二年（961年）七月初九日，晚朝时，赵匡胤把石守信等禁军高级将领留下喝酒，席中说自己“终夕未尝敢安枕而卧”。
石守信等人询问原因，赵匡胤表示，担心他们的部下造反，再次上演“陈桥兵变”事件。
石守信等连忙叩首表明态度：“今天命已定，谁敢复有异心”。赵匡胤却说：“一旦以黄袍加汝之身，汝虽欲不为，其可得乎？”
将领们知道，自己已经受到猜疑，于是皆俯首恭顺，恳请赵匡胤指条明路。
赵匡胤心怀大慰，他立刻把准备好台词背诵一遍：
“人生驹过隙尔，不如多积金、市田宅以遗子孙，歌儿舞女以终天年。君臣之间无所猜嫌，不亦善乎。”
这意思是：人生如白驹过隙，时光短暂，不如各位放弃兵权，置良田买豪宅，为子孙多留些财富。再歌儿舞女的逍遥自在，岂不快哉！
守信谢曰：“陛下念及此，所谓生死而肉骨也。”明日，皆称病，乞解兵权，帝从之，皆以散官就第，赏赉甚厚。
于是，建隆二年（961年）七月十日，石守信等人上表请求解除兵权。赵匡胤连假意推辞都没有，生恐“尔曹”后悔。即刻下令罢去禁军职务、地方任节度使，并废除了殿前都点检和侍卫亲军马步军都指挥司。禁军分别由殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司和侍卫步军都指挥司，即所谓三衙统领。
解除石守信等大将的兵权后，赵匡胤另选一些资历浅、威望不高、容易控制的人担任禁军将领。并将禁军领兵权一分为三，以名位较低的将领掌握三衙，皇权对军队控制加强。
“杯酒释兵权”是宋朝加强中央集权的重要反映。赵匡胤使用和平手段，不伤及君臣和气，轻而易举地就解除了大臣的权力威胁，成功地防止了军变，是历史上有名的安内方略，影响深远。
从某种意义上，赵匡胤这种温和的换将策略，使开国大臣都能善终，比起那些卸磨杀驴的主子要强多了。
但是，赵匡胤这样的安内方略被他和弟弟的子孙贯彻执行，导致宋朝一直重文抑武，武力值弱到任人宰割。
