一部看完后引起各种不适的电影，谨慎观看！！！
汤姆威勒（尼古拉斯凯奇饰）是一名私家侦探，这一次他的工作是调查一卷八毫米录影带的真实性。录音带属于一名过世的议员，记录了一个少女被虐杀的全部过程，议员的遗孀在整理遗物时发现了这卷带子，被里面的内容吓得大惊失色。汤姆在调查中，一步一步的发现事件的原委，也在一步一步的靠近危险的中心。最终了解真像之后，汤姆深感良心上的压抑，深深地为这个人间的黑暗面所惊恐。
起先汤姆拿到这个案子的时候，是当做了失踪人口的调查着手的。在一遍一遍的翻找警局的失踪人口档案的过程中，汤姆都要吐了，终于发现了影片中女孩的失踪记录，那还是五六年前的失踪案件，也就是说女孩已经失踪有五六年的时间了。
凭借案件中的资料，汤姆找到了女孩的母亲。孩子失踪后，她过得并不是很好，在超市里做收银员，丈夫也已经离开，孤独的过着等待消息的日子。在搜寻女孩物品的时候，汤姆在厕所的水箱里发现了女孩的日记，才了解女孩和男友离家出走是去了好莱坞，准备彻底离开这个家，追逐自己的明星梦。
汤姆来到好莱坞继续调查，这里满大街都是有着明星梦的年轻人，干着很多光明的、黑暗的影视工作。根据影片内容的性质，汤姆决定从暴力色情产业进行追踪。在一家成人刊物的小店里，汤姆认识了店员麦克斯，他非常了解这个城市的成人影视产业。在麦克斯的帮助下，汤姆一步一步接触到了地下色情产业的实质。通过监视一位不正经的影视经纪人，汤姆终于找到了那卷影片的拍摄者，一位在暴力色情产业很有影响的纽约导演。
为了进一步挖掘影片的细节，接触影片到导演，汤姆和麦克斯两人来到了纽约。以投资人的身份见到了导演，并告诉他自己想拍一部电影，钱不是问题，但是有两个条件：一是要八毫米影片中的刽子手，面具男“机器”作为男主角，二是汤姆要临场观看。导演欣然答应了下来，并约定了时间和地点。
其实，汤姆的调查一直被神秘人暗中监视着，他也感觉到了危险的靠近。为了安全，他带上了自己的手枪来到了约定地点。拍摄场地氛围异常紧张，只有导演和“机器”两个人在拍摄场地，一个磨着刀，一个射着弓弩。他们把汤姆控制起来，这个时候议员的秘书终于出场，原来他才是整个事件背后的中间人。导演用汤姆的家人和麦克斯的命威胁他，交出那卷影片，汤姆只能答应。
在取回影片的路上，秘书和汤姆道出了实情，当年议员让他买虐杀的电影，他找不到，所以就雇佣导演做了一个真实现场，而他从中谋取暴利一百万。拿到影片之后，导演立即销毁了这卷重要的证据。汤姆灵机一动，道出了秘书私吞一百万的内幕，于是一帮人为了经济不均动起手来，导演和秘书当场身亡，汤姆在刺伤“机器”之后，成功逃脱。
逃出生天的汤姆，第一时间想到了自己的妻子和女儿，把她们安置在了安全的地方。当他再次来找议员的遗孀，准备一起报警的时候，却被告知老妇人不堪内心的折磨自杀，并给了汤姆和女孩的母亲一笔不菲的钱，希望息事宁人。妻子担心汤姆的安全，以离开告诫汤姆不要再去做这危险的工作。然而，汤姆内心一直受着煎熬，一个豆蔻年华的少女，就因为上层贵族的特殊癖好白白丢掉了生命，而犯罪人却一点忏悔的感情都没有，这个世界不应该是这么黑暗的。
备受良心折磨汤姆，再次抓住了犯罪的影视经纪人，想要惩治却迟迟下不去杀手。在煎熬和焦虑中，汤姆拨通了女孩母亲的电话，将这个噩耗告诉了对方。听到电话那头声嘶力竭的哭喊，汤姆终于按捺不住结果了罪恶的影视经纪人。然后，通过询问医院腹部受伤的患者信息，汤姆找到了真正的刽子手“机器”。惊恐地发现“机器”在生活中只是一个再普通不过的文弱眼镜男，只是因为喜好进行杀人，汤姆再一次感受到了世间的可怕。两个人经过一番殊死搏斗，汤姆结果了对方。
做完这一切之后，身心疲惫的汤姆落魄的回到家里，抱起在襁褓中的女孩，嚎啕大哭不止，不住地祈求上帝的救赎。这一刻，他脑海里想到的可能是，为什么自己的女儿会出生在这么一个恐怖的世界，他要怎样才能保护好自己的女儿。
故事的最后，汤姆在院子里清扫着落叶，眼睛里满是失魂无力。邮递员送来了一封信，是女孩母亲发来的，她虽然恨汤姆告诉了自己真像，但是也真诚地感谢了汤姆所做的一切，她知道汤姆是除了自己之外唯一关心女儿的人。
这是一部很压抑的电影，看完之后总觉的心里堵得慌。虽然最后母亲的一封信，试图给压抑的气氛带来一丝宽慰，但是对于观众来说收效甚微，就像是沉溺深海快要窒息时，传来的一束手电筒的光，明亮却没有轻松，因为这时候观众需要的是氧气。
