比起娇滴滴的大户人家千金，芊儿打小跟随母亲出诊采药，与人交往，见过世面，适应能力也更强。在母亲的教育下，芊儿八岁的时候，就能准确找到人体大小三百多个穴位，针灸，推拿，拔罐，刮痧等技能已经达到母亲的水平。
这年春天，北城的瘟疫肆虐，所到之处，无人幸免，甚为恐怖。有钱有权人家大量购买中草药，在屋外洒满生石灰，屋内用醇酿的好酒泼洒消毒，平日里，跟外界隔绝，很少出门。穷苦人家没钱买药，也没钱治病，每日在家中烧水煮沸，泼洒地面，墙角。效果并不够好，仍然有很多人抵挡不住瘟疫的侵害，不幸染病。尤其是体制较弱的老人、孩子和孕妇得病最多。城中人心惶惶，满目惊恐.
民间有传言说因为逆了天道，所以上天要降罪于民，散布这瘟疫，是对人类进行惩罚。更有民间组织做法事驱鬼，他们身披熊皮，头戴面具，执戈扬盾，帅百隶逐室殴疫，形势之邪毒，扩散之快速，更助长了人们对这场瘟疫的猜疑和恐慌。
官府发召集令，号召全国大夫都能赶来汴京，共同攻克这场瘟疫大战。一时间，几百号大夫汇聚于此。昭玉跟周锦城商量后，也参加了这次全民抗瘟疫大战中。尽管夜以继日地诊治，但瘟疫扩散的速度远远超过了医治的速度，大夫的人数也逐渐不够，瘟疫并没有得到有效控制。
昭玉知道瘟疫的厉害，但眼下需要救治的病患已经太多，昭玉三天三夜 没有合眼，精疲力尽的她随时都有昏倒的可能。
人手不够，面纱不够，草药不够，没有人能拯救这座城，她必须铤而走险一次。她推行使用常见草药祛除病灶，不仅能应对人数众多的病患，也能降低医治费用，而需求最广泛地麒麟竭已经用完，她必须趁着天黑之前从山上把药采回来。
可是，昭玉走得着急，走之前竟然没人陪同。芊儿跟黄莺等人都留在家中，竟然没有人在第一时间知道昭玉的失踪。直到有一位大夫过来寻昭玉帮助，却发现昭玉已经超过24小时没有回来。
官府派人去尚书府报信，周锦城当时就懵了。昭玉无缘无故不可能不回来，除非……周锦城吩咐手下和家丁，去山上分头搜寻。旷野深谷，丛林森森，一天一夜的时间，在这个时常有野兽出没的地方，已经完全找不到昭玉的蛛丝马迹。
可是……没有可是，没有任何一种可能让他相信昭玉已经死亡。他绝不相信！
周锦城努力地控制住情绪，认真回忆昭玉有可能留下的任何信息。这几日昭玉忙于诊治瘟疫病患，并无异常，去山上采药也完全在情理之中，在山中有可能迷路或遭遇不测，但是，整个山上已经被翻了个遍，，没有找到昭玉的尸体，更没有衣袜鞋帽等任何关于昭玉的痕迹。这是为什么？难道昭玉根本还没有进山，就被人带走了？
被什么人带走呢？
昭玉只是一个大夫，不会有敌人的，谁带走昭玉干什么呢？
眼下，周锦城已经渐渐冷静，在山中搜寻无果，周锦城带人往回赶。
就在入山口的一片草地上，周锦城看见了一个红珊瑚发钗，而这个发钗，正是昭玉本人的。周锦城仔细研究这一片黄土地，有一片凌乱的脚印，分不清是什么人的，但从旁边的有折断枝条的灌木丛来看，这里却有打斗过的痕迹。周锦城慌了，难道，昭玉在进山之前，已经有人跟踪，在杳无人迹的入山口，有人强行把昭玉带走，这个人是图得昭玉的钱财，还是谋害昭玉的性命的？不可能是图财，不然何必跟踪到这么偏僻的地方来？那是害命吗？昭玉得罪了什么人？谁想要一个女大夫的命？
周锦城坐在这个地方，想破脑袋也无法得知昭玉得罪了谁。明明线索已经有了，真相也近在咫尺，可就是抓不到。一阵山风吹来，周锦城从思绪中回过神来。虽然昭玉失踪，但他有一种预感，就是昭玉没有死，她一定还活着。
周锦城在家里苦苦等了一个月，每次他一觉醒来，都觉得昭玉正在身边看着他，走在大街上，他会回过头看每一个背影相似的人。芊儿向他要娘，他只能谎称娘出了远门，要过段时间才回来。
周锦城的生活似乎一下子掉进了深渊。他的心空荡荡地，好像被掏空一样。这么好的娘子，怎么说没就没了呢？他自觉苦闷，看到可怜兮兮的芊儿，更是心疼地如被刀割。
没有娘的日子，芊儿总是怅然若失。她从父亲落寞的眼神中，慢慢读懂了事实，娘不会回来了，娘离开了这个家，离开了父亲和芊儿，娘走了。可是，芊儿好想娘，想念娘做的饭菜，想念娘温暖的拥抱，想念娘的温声细语，想念娘所有的一切。她跟自己说，要是娘回来，她一定不调皮了，一定乖乖听娘的话，娘让她做什么她就做什么。芊儿在昭玉的房内走来走去，想象娘在这屋里时的样子，芊儿走到昭玉的百草堂，触摸每一种草药，想象昭玉在这里把草药研磨、晾晒。芊儿在经过昭玉百草堂的储藏室时，看见一个抽屉打开着，里面有一本昭玉的医学笔记。密密麻麻的小字，看不懂，但觉得很厉害。在笔记的下面，有一本旧书。芊儿掸了掸书上的浮尘，翻开书，看到内页左下角有几个小字：姜伯达。芊儿识字不多，只认得中间一个伯字，轻轻念出声，又翻开后面的文字，尽是医学标志。
芊儿时常待在昭玉的百草堂，有时翻翻母亲的笔记，有时看看收藏的草药，有时就干脆坐着，看日落西山，看彩霞满天。
那场瘟疫终究散去，昭玉却再也没有回来。尚书府慢慢重新进入了平静的生活。周锦城看着小女痛失母爱，对她更是百般疼爱和纵容，唯恐委屈了女儿。
当时全社会盛行裹脚，用三寸金莲来为美丽定型。一晃芊儿也要到了缠足的年纪。周锦城虽然爱女心切，但考虑到女儿的终身大事，还是多次忍痛命府中阿嬷为芊儿裹足，都被女儿识破，跳窗逃跑，最终裹足一事也只好作罢。
10岁的芊儿，已经长成了亭亭玉立的大姑娘了。她很有主见，遇事不慌，从小就没有学那些伦理纲常，对三从四德的教诲更是从不入心。她性格爽直，不仅没有女孩子的娇羞娴淑，有时顽劣起来，连城中王公贵族家的公子哥都怕她几分。她艺高人胆大，深得医术要领，过目不忘的本事随学随用，超乎常人的嗅觉更是在关键场合取得完胜。她如同一匹野马，在失去了母亲的管教后，要撒开脚丫子成为混世小魔王了。
这日，芊儿、黄莺和雪莲又溜上街瞎逛，看到一名男子给人看手相，男子猥琐地摸着一位头戴遮纱的姑娘的手，在手心写写画画，眼睛贼勾勾地隔着遮纱往里瞧。那姑娘已经略显恼怒，却睁不开男子的手。芊儿跟黄莺雪莲对视了下，打算捉弄下这名男子。
黄莺上前跟男子说：
先生，能不能帮我看一下手相。我最近身体疲惫，有气无力，胳膊上还老是奇痒，难不成我是中了什么邪气了吗？
那男子抬眼看了看黄莺，立刻松开了那姑娘的手。黄莺已经12岁了，完好的发育和挺拔的身材已经出落得落落大方。那男子色眯眯的眼睛盯着黄莺的手臂，装模作样地拉着黄莺的手横看竖看。这时黄莺也凑过来，让先生也给看看最近自己状态不好，是不是触了霉头。那男子哪里遇到这等美事，正准备伸手来拉黄莺的手，被雪莲一把反拧住了胳膊，疼的哎呦哎呦直叫唤。
黄莺往后跳了一步，拿出她从父亲那偷来的扇子，狠狠地敲在那男子头上，大声问：
你个色胆包天的臭流氓，光天化日之下对良家女子动手动脚，不知好歹，以后别让本姑娘在此看到你，不然，再见到你耍流氓，打断你的狗腿！
那男子赶紧磕头认错，扔下算命帆逃走。
芊儿和黄莺、雪莲看到那男子的狼狈相，笑得前仰后合。
黄莺照顾芊儿的衣食起居，雪莲则练得一身好身手，在芊儿行侠仗义时，多是这两个姑娘伴其左右，给她出谋划策。芊儿有了两个人的帮助，更觉如虎添翼，没事整点小事来玩玩。
有姐妹们在一起疯玩的时光真的过得很快。一眨眼，芊儿已经13岁了。这期间，芊儿的性情也是百变不及。玩闹起来像只疯兔，安静起来宛若处子。芊儿虽性情直爽，看起来大大咧咧，一旦走进百草堂，如同换了个人，整个人认真、严肃、谨慎、虔诚。这是母亲留给她的宝藏，也是她心灵的栖息地。她在这里，仿佛灵魂上已经与母亲相通。
