人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则不胜，木强则折。强大处下，柔弱处上。
译文：人活着的时候身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就变得干硬枯槁了。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生长的一类。因此，用兵逞强就会遭到灭亡，树木强大了就会遭到砍伐摧折。凡是强大的，总是处于下位，凡是柔弱的，反而居于上。
注释：
坚强：指人死了以后身体就变成僵硬。
柔脆：指草木生机盎然之时其枝叶柔软脆弱。
死之徒：属于死亡夭折的一类。
生之徒：属于生存长寿的一类。
处下：处于劣势，走下坡，盛极而衰。
处上：处于优势，往上升，谓化劣为优，变微为大，由弱为强。
在前面两章，老子劝统治者，不要用这种“强”的方式、镇压的方式来实施自己的统治，那么应该怎么做呢？要懂得以柔克刚、强大处下，这样才能形成一种和谐。老子劝他们用“柔弱”的方式来实施自己的统治，这个是非常有智慧的，非常能够体现老先生的慈悲仁爱之心。
这一章强调两个字“柔弱”，所以一开始讲“人之生也柔弱”，最后强调“强大处下，柔弱处上”。
“人之生也柔弱，其死也坚强”，人活着的时候是什么状态？柔韧性非常好。柔弱柔软，这是生命昂扬、鲜活的状态。而人死的时候是什么样的一种情况呢？硬了、僵了。老子首先拿人的生命状态来说明柔弱具有的意义。
“其生也柔脆，其死也枯槁”，以草木为例，草，风往这边吹了，它这边倒，往那边吹了，往那边倒，风走了，它再站起来坚守脚下这片土地。什么时候草坚定了，不随风倒了，那草就死了、枯了，正因为草很柔弱，所以它能迎风起舞。
“坚强者死之徒”，“徒”就是那一类。认为自己坚强、强硬、强暴，其实这是属于走向死亡一类的，而“柔弱者生之徒”，柔软、柔韧，这是富有生命力的表现。
“强大处下，柔弱处上”，懂得以柔克刚，懂得以退为进，懂得谦逊谦让，这才是符合道的，才是真正有智慧的表现。
我们现在读这一章，也可以把智慧扩大到我们的为人处事，不要只认为用强才能解决问题，要懂得强弱两者的相辅相成，老去逞强，不是真正智慧的做法，这只是智慧的一个方面，而“以柔克刚”才是一种真正高级的智慧。适当的时候，我们要懂得示弱，这是我们在和社会、和别人打交道的时候，非常重要的智慧。
