中国历史上有四个朝代完成了国家统一大业，西晋便是其中之一。然而相较于始皇的雄才、隋唐的繁盛、元朝的强大，西晋在中国历史上的似乎没有给后人留下什么深刻的印象；即便是有，也只与那无穷尽的奢靡和无休止的动荡有关。就是这样一个看似无甚建树的王朝，却完成了中国历史上第二次国家统一，极大地推动了为中国封建社会经济的发展和各民族的融合。这是怎样一个朝代？如何完成了统一壮举？这一切都要从曹魏末年说起。
曹魏末年，司马师废魏主曹芳，进而秉持朝政，权势逼人。司马师死后，其弟司马昭继承其位，更加肆无忌惮。魏主曹髦常谓“司马昭之心，路人皆知”，亲领侍卫要杀司马昭，不想被贾充阻拦，贾充和成济联手反将曹髦杀死。司马昭为脱嫌疑，使出狡计：一计立曹奂为主，二计诛杀成济，三计命邓艾讨伐蜀国，以此转移国人视线，达到混淆视听的目的，背地里却加紧谋朝篡位。谁知造化弄人，司马昭尽然病死。司马昭死后，司马炎袭得爵位，一上台，便演出了一部禅让闹剧，废了魏主曹奂，自立为皇帝，改朝为晋，史称晋武帝。
当时，蜀国已被征服，只剩东吴偏距江东，以长江为险，与晋抗衡。得蜀以后，晋实力大增，晋武帝便有了讨伐吴国的心思，但是他对伐吴一事始终不能下定决心，这里面有几点原因：一是晋北方鲜卑崛起，秃发树机能帅鲜卑众起兵造反，劫掠凉州等地，晋不能制。直到后来马隆打败树机能，鲜卑之患才稍解。二是吴国据长江天险，实力雄厚、人才众多，伐吴胜算不大。三是新朝刚刚建立，所务众多，以贾充为首的多数大臣不支持伐吴。于是晋武帝任命羊祜出督军务，坐镇襄阳，与吴对峙。羊祜是晋初著名政治家、军事家、文学家，他为西晋伐吴、统一中国发挥了巨大的作用。他举荐人才，王浚、张华、杜预都得他所荐，被晋武帝重用，成为伐吴的中坚力量。他准备充分，保举王浚监督梁、益二州军事，借其居长江上游之势，顺流而下；提前建议朝廷命王浚建造楼船，供伐吴使用；上《伐吴表》，指明了伐吴的战略、战术。他审时度势，发现吴主孙皓粗暴骄恣，好酒渔色，即有所图，不料吴国贤人在佐，晋军战力不足，在步阐事件中为吴陆抗等所败，于是改变策略，转攻为守，专务怀柔，招徕吴人，以待时机。
虽然羊祜不幸早忘，没能亲眼目睹伐吴盛举，但是后来晋人攻打吴国的战略战术均按照羊祜所谋划的进行，如：晋武帝命镇军将军琅琊王出涂中，安东将军王浑出江西，建威将军王戎出武昌，平南将军胡奋出夏口，镇南大将军杜预出江陵，龙骧将军王浚与广武将军唐彬，率巴蜀士卒，浮江东下等等，都依据羊祜在《伐吴表》中设计的“引梁、益之兵，水陆俱下，荆楚之众，近临江陵，平南豫州，直指夏口，徐扬青兖，并会秣陵，鼓斾以疑之，多方以误之，以一隅之吴，当天下之众，势分形散，所备皆急，一处倾坏，上下震荡，虽有智者，不能为谋。”计策而行。后来王浚帅兵乘楼船顺江而下，捣入石头城，吴主孙皓衔璧牵羊，归顺晋朝，吴国灭亡，晋统一天下。
统一天下实在是晋武帝足以彪炳史册的丰功伟绩，然而，也就是这位皇帝，他的其他决策使得他所建立的朝代在动荡中走向灭亡。一是大封宗室。晋武帝反思曹魏亡国弊端，认为曹氏摧残兄弟，至于亡国，无人援助。所以大封宗室、兄弟，晋武帝的叔父、兄弟等人都分封为王，亲近的授予军事权力，为之后的“八王之乱”埋下伏笔。二是草率定储。晋武帝经不住杨后、贾充等人劝说，立傻儿子司马衷为太子；又听信妇人、谄臣之言选贾充女贾南风为太子妃，使得日后宗室不得安宁。三是放纵刘渊。晋武帝始终忌惮司马攸，害怕群臣归附司马攸，有意打压，更不听攸除去刘渊之建议，反听王浑之言怀柔殊俗，做表面文章，纵虎归山，为西晋灭亡留下大患。
