北魏军队被赫连昌围攻不敢出城，部将安颉对奚斤说：“我们原本是要接受朝廷的诏命消灭敌寇，而如今我们却被敌人包围，困守孤城，即使不被敌人杀戮，也会受到军法的惩罚，无论是进是退都没有生路。而各位王公还安稳地坐在这里，就没有克敌制胜的计谋吗？”

奚斤不耐烦地说：“现在我们的军士没有马匹，用步兵来进攻骑兵，根本没有取胜的可能，只有等朝廷派救兵和战马来救援，内外夹击敌人。”

安颉说：“现在强敌在城外示威，我们城内的士兵筋疲力尽，粮食又已经吃完，如果不立刻与敌人决战，我们早晚之间就会全军覆没，怎么等得到救兵呢！同样是死，决一死战不也是可以的吗？”

奚斤又以战马太少为理由，推辞不肯决战。安颉锲而不舍地请求：“现在士兵虽然没有马匹，如果我们把各个将领的坐骑集中起来，也可以凑到两百匹，我请求招募敢死的士卒，冲出城去打击敌人，即使不能击破敌人，也可以打击他们的锐气。况且，夏王赫连昌急躁无谋，却轻率好斗，总是亲自出阵挑战，军中的士卒都认识他的模样。如果设伏兵突然袭击他，一定能生擒赫连昌。”

安颉虽然一再请求，奚斤仍然面有难色，安颉无法，只好和尉眷暗中谋划，挑选精锐骑兵等待时机。

不久，赫连昌果然又来攻城，安颉率领敢死队员出城应战。赫连昌亲自出阵与安颉交锋，北魏的士兵都认出他的面貌，争相围攻赫连昌。正值狂风突起，尘土飞扬遮天蔽日，白天如同黑夜一样昏暗，赫连昌抵挡不住，打马逃走，安颉在后紧追不放，赫连昌的坐骑突然栽倒，他堕马倒地，于是被安颉生擒。

大将军赫连定见势不妙，迅速收集夏军残部数万人，一路奔走，逃回平凉，自己宣布即皇帝位。赫连昌被押送到平城，拓跋焘待他很是宽厚，不仅给他安排了住处，还把自己的妹妹始平公主嫁给了他，并封他为会稽公。

拓跋焘常常让赫连昌随侍在自己身边，两人单独去打猎，两马相并追逐麋鹿，深入高山危谷。赫连昌一向以勇猛闻名，拓跋焘手下的将领们都认为不能和他如此亲近，拓跋焘却说：“天命自有定数，有什么可畏惧的呢！”所以对赫连昌依然很亲近，跟当初一样。

奚斤自认为是元帅，但是夏王赫连昌却是被手下的偏将活捉了，因此深感羞耻。于是他命令军队舍弃辎重，只带了三日粮食，去进攻赫连定据守的平凉。

娥清建议沿着泾水而行，奚斤不同意，坚持走北道以便截击赫连定的退路。北魏军队走到马髦岭时，夏国军队正打算逃走，正巧北魏军中的一名小将因为犯错投降了夏军，把北魏军中缺粮少水的窘况都报告给了赫连定。

赫连定大喜，于是分兵几路截击奚斤的军队，前后夹击，北魏军队顿时溃不成军，奚斤、娥清、刘拔等将领全部被活捉，士卒也战死了六、七千人。

丘堆本在安定城留守，看管军用物资，他听说了奚斤战败的消息，立即放弃辎重千里奔袭逃往长安，到达长安后，又与守将高凉王拓跋礼一道放弃长安，逃奔蒲钣，夏国的军队于是轻易地重新占据了长安城。

拓跋焘听到这个消息勃然大怒，命令安颉将父皇拓跋嗣留给自己的六辅臣之一的丘堆斩首，代替他统领部众镇守蒲钣来抗拒夏军。

赫连定派遣使臣到北魏请求和解，拓跋焘断然拒绝，下诏命令他投降。赫连定哪里肯降，于是两国继续僵持对峙。

为了摆脱北方柔然和南方宋国腹背受敌的威胁，拓跋焘决定集中力量进攻柔然汗国，在平城的南郊举行阅兵大典，朝廷内外的文武群臣都不愿意打这一仗，连保太后都坚决劝阻，只有太常崔浩极力赞成。

崔浩说：“我们统一北方的大业，首先应对北方的强国夏国、蠕蠕下手。夏国已经被我们打败，大伤元气，气数已尽，灭亡夏国只是时间问题了。蠕蠕气焰嚣张，不可一世，我们还未真正重创与他，所以必须调集精兵，趁着蠕蠕骄横轻敌的时机，以迅雷不及掩耳之势，长驱直入蠕蠕境内，出其不意攻其不备，到时候一定能大获全胜！”

尚书令刘絜等人共同推举太史令张渊、徐辩向拓跋焘分析形势说：“今年是己巳年，三阴之岁，不可举兵，北伐必败，即使取胜，也对皇上不利。”

文武群臣也异口同声地称赞张渊和徐辩的说法，都说：“张渊年轻的时候，曾经劝阻过苻坚，不可以南伐，苻坚不肯接受，结果大败，张渊的预言几乎没有一件事不应验的，不可以违背。”

拓跋焘心里不高兴，下诏命令崔浩与张渊等人在御前辩论。

崔浩质问张渊、徐辩说：“阳是恩德，阴是刑杀，所以出现日食时，君主要积德，出现月食的时候，就要注意刑罚。帝王使用刑法，从小处说是把犯人处决于市朝，从大处说是对敌国用兵于原野。现在，出兵讨伐有罪之国，正是加强刑罚。据我观察天象，三年之内天子将大破旄头星（二十八星宿之一）之国。柔然、高车都是旄头星的部众，希望陛下不要犹豫怀疑。”

张渊、徐辩又辩解说：“柔然，是荒野外无用的东西，我们得到他们的土地，也不能耕种收获粮食，得到他们的百姓也不能当做臣民驱使。而且他们行动迅速又没有规律，很难攻取并彻底制服，有什么事如此急迫，非要动员大队人马去讨伐他们呢？”

崔浩侃侃而谈道：“张渊、徐辩如果谈论天文，还是你们的本职，至于说到人间的事情和当前的形势，那就不是你们能确切了解的。你们说的是汉朝以来的老生常谈，用在今天完全不切实际。为什么呢？柔然本来是我们国家北方的藩属，后来背叛而去。今天，我们要诛杀叛贼元凶，收回善良的百姓，使他们能够为我国效力，不是毫无用处的。世上的人都信服张渊、徐辩深通天文历法，能预知成功或者失败。那么，我倒想问问，在统万城没有攻克之前有没有溃败的征兆？如果不知道，是没有能力；如果知道了却不说，就是对皇上不忠！”

当时夏国前国主赫连昌也在座，张渊等人因为自己确实没有说过，十分惭愧，无法回答，拓跋焘非常高兴，对大臣们说：“你们不用再说了，我已经决定了，征讨蠕蠕！”