所谓文字狱，《汉语大词典》定义为“旧时的统治者为迫害知识分子，故意从其著作中摘取字句，断章取义，罗织成罪”。《中国大百科全书》则定义为“明清时因文字犯禁或藉文字罗织罪名，以清除异己而设置的刑狱。”
史料显示，中国的文字狱古已有之，历朝历代都有文字狱的记录。《汉书》记载，西汉时期，司马迁的外孙杨恽，因《报孙会宗书》中的文字触怒汉宣帝，被以大逆不道的罪名判处腰斩。曹魏末年，嵇康因其作品《与山巨源绝交书》，令权臣司马昭听到之后很不满意，而被斩于东市。
明清时期，文字狱最为残酷暴虐，尤以清朝乾隆时期为甚，其程度空前绝后。不过，明朝开国皇帝朱元璋的文字狱，其牵强程度令人瞠目结舌、匪夷所思。只要他发现某人的诗文中，有自己忌讳的字词，或者认为有隐喻讽刺朝政的语句，便会将其治罪斩首。整个洪武时期，因为文字狱而遭受斩刑的文士不计其数。
众所周知，朱元璋出生寒微，当过放牛娃、乞丐、和尚，受尽人间磨难，饱尝世事幸酸。后投靠红巾军领袖郭子兴参加元末农民起义，为了拉队伍、筹钱粮，干过一些打砸抢掠等不光彩之事。能够从一个放牛娃一路打拼到皇帝，说明朱元璋本身就是一个非常要强的人。当了皇帝之后，先前的卑微身份及不光彩的过往，与九五之尊的身份、地位格格不入。其实，只要是人，无论其外表多么强大，其内心都有着十分脆弱的痛处。而朱元璋的痛处，就是那些不堪回首的过往。它们如同一道道伤疤，时时隐隐作痛。朱元璋最忌讳的就是别人提及他的这些伤疤，更痛恨别人以此对其轻视与讥讽。
所以，朱元璋最忌讳和讨厌的是“光”“秃”“僧”“贼”“寇”“盗”等字眼，以及和这些字同音、谐音的字眼。但是，他又没作出明确的规定，全凭他一时的心情和理解定罪，搞得大家无所适从。很多文士因此无辜遭罪，稀里糊涂丧命，其罪名牵强滑稽，令人捧腹。
比如浙江杭州府学教授徐一夔，写了一个贺表来吹捧朱元璋，其中有“光天之下，天生圣人，为世作则”之语，而朱元璋竟认为“光天之下”的“光”字是讽刺自己曾经做过和尚，“则”与“贼”同音，是挖苦自己做贼，于是下令将徐一夔处死。
同样因“则”字被朱元璋处斩者还有：
浙江府学教授林元亮所作《谢增俸表》中有“作则垂宪”，因“则”被斩。
北平府学训导赵伯宁所作《万寿表》中有“垂子孙而作则”，因“则”被斩。
北平府学训导赵伯宁所作《长寿表》中有“垂子孙而作则”，因“则”被斩。
福州府学训导林伯璟所作《贺冬表》中有“仪则天下”，因“则”被斩。
桂林府学训导蒋质所作《正旦贺表》中有“建中作则”，因“则”被斩。
澧州学正孟清所作《贺冬表》中有“圣德作则”，因“则”被斩。
常州府学训导蒋镇所作《正旦贺表》中有“睿性生智”，因“生”与“僧”同音被斩。
怀庆府学训导吕睿所作《谢赐马表》中有“遥瞻帝扉”，因“扉”与“非”同音，“帝扉”被视为“帝非”，遭斩。
德安府学训导吴宪所作《贺立太孙表》中有“天下有道”，因“道”与“盗”同音遭斩。
台州训导林云所作《谢东宫赐宴笺》中有“体乾法坤，藻饰太平”，因“法坤”与“发髡”同音，“藻饰”与“早失”同音，遭斩。
僧人来复作诗：“金盘苏合来殊域，自惭无德颂陶唐”，因“殊”字被拆分为“歹朱”，有“杀朱”之意，且骂其“无德”，遭斩。
僧人一初作诗：“见说炎州进翠衣，罗网一日遍东西”“新筑西园小草堂，热时无处可乘凉”被怀疑抨击朱元璋刑法严苛，遭斩。
中书詹希原给太学写匾额，因“门”字少了最后一勾，被视为阻碍招贤纳士，遭斩。
兖州知府卢熊错把“兖”写成“衮”，被朱元璋视为对其不敬，故意鄙视其没有学问，遭斩。
翰林编修高启作诗：“小犬隔墙空吠影，夜深宫禁有谁来？”被视作骂朱元璋小狗，遭腰斩。
