戏曲舞台上旦角的表演艺术，大部分是男演员创造出来的。前辈们在琢磨女子的生活方式和形态动作方面，长期地刻苦地下功夫钻研，仅仅在手势上就给我们留下了许多美好动人的式样，这是可贵的遗产。
——梅兰芳
这段梅兰芳关于旦角手势的自述，吸引着观众探寻这位京剧表演艺术家“手”的秘密。
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北京西城区护国寺街9号，梅兰芳纪念馆主办的“手舞艺术”梅派兰花指摄影展上，53幅摄影作品展现了梅派艺术在不同剧目的人物表演中运用过的53种兰花指样式，每一种手势都有一个诗意的名字，如“雨润”“吐蕊”“承露”“挥芬”“并蒂”等，同时配有梅兰芳演出时的影像资料，以及与每一样式对应的剧目、人物、情节、唱词介绍。
根据持物与否，这些手势分为“持物”和“徒手”两类，又各自分为多个子类。
“持物”分为两个子类：一类为持大物如马鞭、双枪，一类为持细物如珠串、针线纸信、盒盘、提物、花、酒器、笔、扇。其中持扇的手势有9种之多，令人惊叹。
“徒手”分为表示情感、方向、生活、礼仪、数字、叙述和固定搭配7个子类，其中表示情感的手势最丰富，多达11种，涵盖了喜悦、赞美、惊讶、气愤、拒绝、惧怕、伤心、无可奈何8种情感。
有些手势为一种情感赋予了多种表达，如“翻莲”是大的惊讶，“双翘”是小的惊讶，在京剧《霸王别姬》中，虞姬闻楚歌后，即用到这两种手势，显示虞姬内心的挣扎与恐惧。
表示方向的手势有8种，仅指向自己的就有三种，“蝶恣”是指自己，“笑日”是指头部，“露滋”是指面颊，分工精细。这些手势既来源于生活，又体现着梅派艺术对美的追求。
俄罗斯绘画大师列宾曾说：“手是人的第二张面孔。”法国著名画家德垃克洛瓦也曾说：“画中人物的手应当像脸一样富有表情。”梅兰芳十分重视京剧表演艺术中旦角手势的情感表达，正如他的琴师徐兰沅所言：“梅兰芳之手，是开剧界未有之奇。”
梅兰芳的手势艺术在历次访日、访美、访苏演出时曾获得高度赞誉。苏联戏剧家梅耶荷德就曾表示：“我没有在舞台上看见过任何一个女演员，能像梅兰芳那样传神地表演出女性的特点。”“可以直率地说，看过梅兰芳的表演，再到我们的剧院去走一遭之后，你们就会说，是否可以把我们所有演员的手都砍去得了，因为它们毫无用途，它们既不能表现什么，也不能表达什么，或者只能表达一些不该表达的东西。”
以往旦角（青衣）表演时为表示庄重，较少露出手来。京剧表演艺术家时小福、王瑶卿等相继打破陈规，在表演中运用手势，梅兰芳在多位前辈的基础上进一步发展，经过艰苦的手势训练和革新，创造出丰富精美的各类手势，其数量远远超过53种。梅兰芳之子梅绍武曾说，“父亲平时注意观察生活，观察绘画和雕塑，如洛阳的龙门石刻和太原的晋祠侍女塑像，悉心研究人物的手势姿态，从中吸收养料。他认为，祖国的许多艺术珍品，对一个演员来说，平日看在眼里，记在心头，在丰富表演上是有极大的益处的”。
