作者先对当时的阅读教育方式方法进行了评价和分析。作者出书其实在1970年的美国，他的时代也是美国人倡导全民读书的时代，在初步阅读的教学领域中，有越来越多的人做研究和试验。但作者而言：
该领域的支出，由于不同家庭的孩子的阅读水平基础均不相同，采用一个大而标准的阅读教育体系难度非常的大。
在教育少数具有高度学习动机的孩子阅读，和教育动机微弱或家庭非常贫困的孩子阅读，是完全不同的两码事儿。一些基础阅读教学法对这些学生可能有用，对另外的学生肯定不管用。各种各样的教学方法都被实验和证明各有巧妙之处。想要判断哪一种方法才是解决所有阅读问题的万能妙药，这可能还言之过早。
我们生活在对阅读有很高兴趣和关心的年代。这一点中国和美国截然不同：早在1000多年前的宋代，我们国家就已经是全世界识字率最高的国家之一，那时候别说美国，整个美洲都在茹毛饮血，宋真宗赵恒还专门写诗鼓励大家读书，诗歌一直流传至今：
富家不用买良田，书中自有千钟粟；
安居不用架高堂，书中自有黄金屋；
出门莫恨无人随，书中车马多如簇；
娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；
男儿若遂平生志，六经勤向窗前读。
虽然充满了浓浓的“鸡汤”味道，也偏功利了些，但这首诗融入了我们的文化传统，最后使得我们形成了一个“万物皆下品，惟有读书高”的认知框架，即便这些年有所改变，却并没有完全打破。对于作者来讲，他推出这本《如何阅读一本书》的时候是在几十年前的美国，作为一名学富五车的学者，作为一位伟大的越读者，他对阅读的意义和价值认知当然深刻，但他对阅读方法层次的分析则是更加精彩。在基础阅读这个层次中，中国和英文阅读并不太一样：
英语阅读只需要abc的认读法，懂得26个字母。然后记住所有字母的音节，就可以把所有的单词都念出来了，但是念出来并不一定懂什么意思。记得知乎上恶魔的奶爸曾经说过，英语虽然只有26个字母，目前却有数百万个生词。我们汉字则不同，常用的汉字为四五千个，加上复杂些的也不过一万多，我们必须认识大多数常用汉字，才能对他们组词的含义有所认知，才能说不再是文盲。这一点是两个国家在阅读上的不同之处。
基础阅读的四个阶段##
在美国的主流教育界，大家广泛接受了这样的观念：在儿童掌握阅读能力之前，至少会经历大约有四个截然不同的阶段：
阅读准备阶段。做好几种不同的学习阅读准备，身体方面的准备，包括良好的视力与听力，智力方面的准备，要包括有起码的认知能力；语言上的准备，包括口齿清晰。个人准备，包括保持注意力，听老师的话等等。
看图识字阶段。孩子会学习一些简单的读物，主要是一些绘本或看图识字，基本上能够认识到三百到四百字。接触到一些基本的阅读技巧，如词句的含义，字的发音等等。
加速认字阶段。这个阶段特征是，快速建立词汇的能力，所用的方法，是从上下文出提供线索，“猜”出不熟悉的字眼。除此以外，孩子在这个阶段会学会不同目标，与不同领域的阅读法，像科学、社会学、语言学等等，他们发现除学校外，阅读还是一项可以自己做的事，他们可能会因为好玩而满足好奇心或只要扩大视野而追求阅读。
基础阅读的成熟阶段。这个阶段的特征是，精练和增进前面所学的各种技巧，开始能够消化自己的阅读经验。除一本书提出的观点转化到另一个专业，同一个主题不同作者提出的观点，能够相互比较。
一个顺利通过这四个阶段的基础阅读的孩子，这个孩子已经几乎可以阅读所有的动物了，但是却还不够老练，简单的说他的成熟度是可以上高中课程的水平。他可以自己阅读也准备好学习更多的阅读技巧，但是，他还是不清楚要如何超越基础阅读层次，做进一步的阅读。
作者写这个章节的内容主要的目标是要告诉大家：当下只有基础阅读是由老师辅导的阅读，在此之后在美国的教育中，必须自己孤独前行，积极探索。而实际上他却认为：一个人文素质优良的高中毕业生，应该是一个达到分析阅读情节的读者，而一个优秀的大学，应该培育出能进行主题阅读的读者。当时的高中和大学水平，却达不到这一点。作者对这一情况进行了批评。
