明代一官员袁了凡，自幼丧父，少时弃文学医，直到一天偶遇了一位精通占卜的易学异人。
这位异人占了一卦，结果是：县考童生考中第十四名，府考时为第七十一名，提学主持的考试中为第九名。
第二年袁了凡去参加考试，三处考试的名次都完全符合。
袁了凡大为惊奇。
随后，异人又为袁了凡占卜一生的吉凶，他说：某某年应当升为廪生，某某年可以选拔进京师国子监读书成为贡生，入贡后某年，应当被选为四川某方面的大官，在职三年半后，便应该告老辞官还乡。五十三岁那年的八月十四日的丑时，会在自己的床上逝世，可惜最后没有儿子。
袁了凡把这些都完整地记录下来并牢牢记住，后来这些预言逐个应验。
由于袁了凡的人生境遇与所测算的命运毫厘不差，由此他更加坚信命由天定，终日消极懈怠。
直到后来，在栖霞山拜访云谷禅师。
云谷禅师说：“世间享有千金的人，一定是配得上千金的人；世间享有百金的人，一定是配得上百金的人；饿死的人，一定有饿死的原因。
上天对待一切，从根本上说是公平的，顺应自然的因果规律，不会有丝毫的错失。
你积下百世之德，一定有百世的子孙传承；你积下十世之德，就会有十世的子孙传承；你积下三世或二世之德，就会有三世或二世的子孙传承；没有后代的人，说明福德很薄。”
云谷禅师又说：“异人算定你考不取科举，没有儿子，是过去的业力所致，但既为业力所致，就是可以改变的。
怎么改变呢？就是要种植新的种子，让它发芽、开花，结出新的果实。从现在开始，你要不断扩大充实自我的德行，坚持不懈地做好事，而且是默默地做好事，积累阴德。这就是自己所造的福德，哪有享受不到的道理？
听了云谷禅师这番教导，袁了凡当日就把自己原来的名号“学海”，改为“了凡”，意思是不再像凡夫一样受命运的束缚。
从此，袁了凡开始积德行善，不仅考取了功名，还生下2个儿子。在53岁的时候依然健健康康。
后来袁了凡，把自己的经历写成了一本书《了凡四训》，以训导袁氏后人。
